地球上僅存的兩頭北部白犀牛，正在等待奇跡的降臨

2021-04-08 15:38

來源：澎湃新聞·澎湃號·湃客

原創(chuàng) 麥麥果殼

“地球上僅存 2 只北部白犀?！保@個(gè)話題最近又登上了熱搜。其實(shí)，早在 2018 年，當(dāng)最后一頭雄性北白犀蘇丹（Sudan）離世那天起，地球上就只剩下 2 頭北白犀了。

現(xiàn)年 32 歲的的納金（Najin）和她 21 歲的女兒法圖（Fatu），是目前僅存的 2 頭北白犀。它們都是雌性，無法再進(jìn)行自然繁育。如果現(xiàn)代科技也不能幫助她們產(chǎn)生后代，那我們只能眼睜睜地看著北白犀步向滅絕。

現(xiàn)在，北白犀正站在完全滅絕的懸崖邊上，等待現(xiàn)代科技給出的答案。

2010年的蘇丹，那時(shí)地球上還有8只北白犀 | Lengai101 / Wikimedia Commons

它們被推向懸崖

北白犀曾經(jīng)有過相對安全的處境。60 年前，非洲有超過 2000 頭北白犀；但由于瘋狂的盜獵，到了 1984 年，這個(gè)數(shù)字直落至 15 頭左右。

作為體型僅次于大象的陸地動(dòng)物，犀牛在野外幾乎沒有天敵。這些曾在地球上廣泛分布的巨獸們，如今只剩下五個(gè)物種：蘇門答臘犀牛、黑犀牛、爪哇犀牛、印度犀牛和白犀?！叭叨家驯涣袨闃O度瀕危物種。從數(shù)字上看，白犀牛還沒有瀕危，是因?yàn)槌藘H剩的兩頭北白犀之外，白犀牛的另一個(gè)亞種南白犀還有約 2 萬頭。

處境相對安全的南白犀 | Zigomar / Wikemedia Commons

但北白犀沒有它生活在南部的親戚們那么幸運(yùn)。由于非法獵殺，2008 年，北白犀被宣布野外滅絕，只剩下 8 頭北白犀圈養(yǎng)在動(dòng)物園里。

2009 年，捷克的拉貝河畔皇宮鎮(zhèn)動(dòng)物園（Dv?r Králové Zoo）將 4 頭北白犀送到肯尼亞的奧·佩杰塔（Ol Pejeta）自然保護(hù)區(qū)，它們分別是雌性的納金和法圖、雄性的蘇尼（Suni）和蘇丹。人們寄希望于非洲的溫暖氣候和廣闊草原，或許這種原始環(huán)境能幫助北白犀交配成功、繁育后代。

可惜不遂人愿，納金和法圖并沒有懷孕。2014 年的一項(xiàng)健康評測顯示，它們不適合孕育后代：法圖患有子宮疾??；納金腿部有傷，懷孕會(huì)帶來并發(fā)癥。

在奧·佩杰塔自然保護(hù)區(qū)的納金和法圖 | Ami Vitale / Twitter: @Ol Pejeta

而在這十年間，動(dòng)物園里其他僅存的幾頭北白犀也相繼去世——2011 年的 Neasri，2014 年的 Angalifu 和 Suni，2015 年的 Nabire 和 Nola……

然后，便是 2018 年離開的蘇丹——至此，地球上僅存一雙孤零零的北白犀母女。

技術(shù)能拯救它們嗎？

自然繁育無路可走了，拯救北白犀只能依靠輔助生殖，也就是“試管嬰兒”。

幾頭雄性北白犀還在世的時(shí)候，研究人員就已經(jīng)采集了它們的精子，冷凍保存。如果能獲取納金和法圖的卵細(xì)胞，在體外進(jìn)行受精，再將發(fā)育成功的胚胎移植到代孕母犀牛的子宮內(nèi)，我們?nèi)杂袡C(jī)會(huì)迎來北白犀新生兒。

但這一系列的技術(shù)都不簡單。

取卵前局部麻醉的法圖，隨后它將被全身麻醉 | Ami Vitale / Twitter: @Ol Pejeta

單就取卵這一項(xiàng)來說，研究人員必須先給犀牛麻醉，然后盡快地、精準(zhǔn)地從卵巢中取出卵細(xì)胞；一旦麻醉時(shí)間過長，或者不小心傷及卵巢附近的血管，都會(huì)對犀牛造成傷害?，F(xiàn)存的兩頭北白犀太珍貴，為保萬無一失，研究人員只能先在其他犀牛身上摸索。南白犀——和北白犀最為接近，數(shù)量也暫時(shí)處于相對安全的水平，自然成了研究人員的首選。

從 2014 年開始，至少 15 家歐洲的動(dòng)物園為北白犀的取卵技術(shù)開綠燈，愿意讓自家的南白犀充當(dāng)小白鼠。在確定技術(shù)可行之后，2019 年 8 月，研究人員終于第一次對北白犀進(jìn)行取卵。

取卵過程很順利，在將近兩個(gè)小時(shí)的麻醉之后，兩頭北白犀也都蘇醒過來。這次一共取出了 10 枚具有活性的卵細(xì)胞，這些細(xì)胞被迅速冷凍保存，送上等候在一旁的直升飛機(jī)；經(jīng)過三次轉(zhuǎn)機(jī)，它們被送到位于意大利的實(shí)驗(yàn)室里。

在取卵手術(shù)完成之后，奧·佩杰塔自然保護(hù)區(qū)的推特上發(fā)了這張相片：“納金和法圖剛剛在泥土里洗了個(gè)澡，感覺還不錯(cuò)！” | Jan Zwilling / Twitter: @Ol Pejeta

這 10 枚卵細(xì)胞中，有 7 枚處于可以受精的成熟狀態(tài)。同時(shí)，研究人員復(fù)蘇了先前保存的北白犀精子，并將精子注射到卵細(xì)胞中，完成體外受精。

經(jīng)過半個(gè)月的培養(yǎng)和觀察，研究人員宣布，這 7 枚受精卵中，有 2 個(gè)成功發(fā)育為胚胎。幾個(gè)月后，他們又進(jìn)行了一次取卵手術(shù)，這次獲得了 1 枚存活的胚胎。

法圖的4枚卵細(xì)胞和納金的3枚卵細(xì)胞，都達(dá)到可以受精的成熟狀態(tài) | Twitter: @Ol Pejeta

與時(shí)間賽跑

時(shí)間來到 2020 年，突發(fā)的疫情打亂了計(jì)劃；直到年底，研究人員才成功從法圖身上取到了 14 枚卵細(xì)胞，并培育出了 2 枚能夠存活的胚胎。遺憾的是，法圖的母親納金這一次無法提供卵細(xì)胞，之前從她身上取到的卵細(xì)胞也沒有成功產(chǎn)生胚胎。32 歲的納金本身就患有子宮疾病，年齡或健康問題都有可能影響她的繁殖。

至此，我們擁有了 5 枚北白犀胚胎。這 5 份來之不易的希望，目前都冷凍保存在液氮中——它們還在等待胚胎移植技術(shù)的成熟。

如果有足夠完善的技術(shù)，這些胚胎將被轉(zhuǎn)移到代孕的雌性南白犀體內(nèi)。目前，研究人員正在為這項(xiàng)技術(shù)做積極的嘗試。他們將觀察和預(yù)測代孕的雌性南白犀的發(fā)情周期，試圖尋找胚胎移入的最佳時(shí)期——但這些嘗試才剛剛起步，正如奧·佩杰塔自然保護(hù)區(qū)的負(fù)責(zé)人理查德·維奇（Richard Vigne）所說，“我們離實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，還有很長的路要走。”

與此同時(shí)，在保證法圖和納金健康的前提下，研究人員還將繼續(xù)為她倆取卵，培養(yǎng)更多的北白犀胚胎，不至于當(dāng)未來移植失敗時(shí)束手無策。

去年底，科學(xué)家在肯尼亞對北白犀進(jìn)行取卵 | Rio the Photographer

不過，就算代孕成功，基因多樣性也仍是一大難題。就像納金和法圖這對母女分別是蘇丹的女兒和孫女一樣，輔助生殖可使用的精子和卵細(xì)胞，其實(shí)來自于數(shù)量有限、親緣關(guān)系不遠(yuǎn)的幾頭北白犀。這樣產(chǎn)生的幼崽，可能是近親結(jié)合的產(chǎn)物，而且基因多樣性過低，恐怕不足以繼續(xù)繁衍出一個(gè)穩(wěn)定的種群。

解決這個(gè)問題，或許可以依靠干細(xì)胞技術(shù)，將體細(xì)胞誘導(dǎo)成多能干細(xì)胞，進(jìn)而發(fā)育成生殖細(xì)胞，再繁衍出小犀牛。2018 年，美國圣迭戈動(dòng)物園分析了他們凍存的北白犀體細(xì)胞，發(fā)現(xiàn)這些樣本具有足夠高的基因多樣性；如果能用它們制造新的北白犀，或許可以拯救這些瀕危的巨獸們。

只不過，這一切的前提是——這項(xiàng)更具挑戰(zhàn)性的干細(xì)胞技術(shù)，能夠成功實(shí)施。