話說甲午戰(zhàn)爭后期，素有文化名流之稱的湖南巡撫吳大澂率湘軍出戰(zhàn)，結(jié)果卻是喪師喪地，大敗而歸?；氐饺嗡螅瑓谴鬂幻庑呃㈦y當(dāng)，尤其聽說馬關(guān)和談失利、中國將要賠款兩億兩白銀的消息后，更是如坐針氈，寢食難安。

        思來想去，吳大澂最終給頂頭上司、湖廣總督張之洞發(fā)去一電報(bào)，其中稱：“倭寇索款太巨，令人痛恨！如今國用不足，為臣者理應(yīng)毀家紓難，以救危亡。大澂歷年薪俸所得，皆用于購買古器，現(xiàn)擬以古銅器百種、古玉器百種、古鏡五十圓、古瓷器五十種、古磚瓦百種、古泥封百種、書畫百種、古泉幣千三百種、古銅印千三百種，共計(jì)三千兩百種，抵予日本，請減去賠款二十分之一”，云云。

        電報(bào)發(fā)出后，張之洞未加理會。等了十天后，心急如焚卻又不知內(nèi)情的吳大澂又發(fā)電報(bào)和信函各一，以明心跡。這次，忍無可忍的張總督派專人送復(fù)信到湖南，其中嚴(yán)厲訓(xùn)斥道：閣下毀家紓難，忠悃可佩，但“以古器文玩抵軍費(fèi)”，未免“事太奇創(chuàng)”！要知道，倭奴好兵好利，豈好古哉？再者，閣下所藏雖富雖精，但估值也不過十萬兩白銀，現(xiàn)提出抵扣賠款二十分之一，即作價(jià)一千萬兩，豈不荒唐？閣下之提議，敝人實(shí)在不敢代奏，以免為“世人所譏、倭人所笑”；如閣下一定要這么干，那就請與合肥（即李鴻章）自行電商，我不予聞。信件最末，張之洞半勸告半警告地說，如今非常時期，勸閣下還是不要再做“新奇文章”，“總以定靜為宜”，拙見如此，采納與否，悉聽尊便。

        張之洞的大光其火并非沒有原因。客觀地說，吳大澂的為官處事確實(shí)有些迂腐書生氣，而這與他的“清流黨”出身不無關(guān)系。早在光緒初年，京師即盛傳“李鴻藻為青牛頭，張佩綸、張之洞為青牛角，陳寶琛為青牛鞭，王懿榮為青牛肚，其余牛皮、牛毛甚多”的說法，這些出身翰林的詞臣直言敢諫，封奏聯(lián)翩，一時號為“清流黨”。作為其中的一員，吳大澂雖不如“兩張”（ 張佩綸、張之洞）鋒芒畢露，但也曾嶄露頭角，風(fēng)光一時。

        書生議政固無不可，但最終還須實(shí)務(wù)考驗(yàn)。不幸的是，在之后的中法戰(zhàn)爭中，風(fēng)頭最健的張佩綸受命福建海疆，結(jié)果卻是馬失前蹄，慘敗而歸。受此牽連，朝中“清流黨”一時折戟沉沙，陷于低潮。在此期間，時為通政使司通政使的吳大澂也曾受命會辦北洋事宜，張之洞則由山西巡撫升任兩廣總督，兩人涉險(xiǎn)過關(guān)，繼而成為名重一時的封疆大吏。

        中法之戰(zhàn)時，湘軍前輩曾國荃曾有一戲言：“先去先敗，后去后敗，同去同敗，不去不敗”?？偠灾粋€“敗”字，張佩綸即為前車之鑒。不過，吳大澂似乎沒有從中吸取“教訓(xùn)”，在甲午年間，全國督撫官員不下二三十人而無人敢于前赴敵陣，唯獨(dú)吳大澂一人挺身而出，不失書生本色。同屬湘系、位高權(quán)重的兩江總督劉坤一，其在受命欽差大臣并節(jié)制“關(guān)內(nèi)外防剿各軍”后卻屢以病辭，不肯應(yīng)命；到達(dá)京津后，又以“隊(duì)不齊，械不備”等理由再三推諉，遲遲不肯出關(guān)。劉坤一之作為，無非“不去不敗”之故智，在其映照下，吳大澂的“奉命出關(guān)、立即啟行”無疑形成鮮明對比。

        不過，書生畢竟是書生，他不是軍事家，更不是上陣殺敵的將領(lǐng)。吳大澂領(lǐng)著數(shù)萬大軍奔赴前敵后，朝中言官、給事中余聯(lián)沅也曾警告清廷決策者說，“吳大澂未經(jīng)戰(zhàn)陣，以虛驕之氣，做夸大之詞，請加訓(xùn)誡”；御史安維峻也說，吳大澂并無軍事經(jīng)驗(yàn)，恐手下將領(lǐng)不聽約束，但這些諫議均未引起清廷乃至吳大澂的重視。

        清廷委派吳大澂為“東征軍務(wù)”幫辦并率老湘軍出關(guān)作戰(zhàn)，原因可能是吳之前曾在東北編練過東北防軍（即后來的靖邊軍）并處理過邊境事務(wù)（與俄國人打過交道），但這一切與真正意義上的戰(zhàn)爭還相差甚遠(yuǎn)。事實(shí)上，吳大澂為人稱道的既非軍事，也非政務(wù)，而在于金石考古、書法字畫等文化方面，其中尤以篆書及古文字考釋最為著名。

        如此，吳大澂實(shí)為學(xué)者型官僚，倘若天下太平無事，自可亦學(xué)亦官，安安穩(wěn)穩(wěn)地終其一生。但生逢亂世，歷史給吳大澂開了一個莫大的玩笑，讓他這樣一個對現(xiàn)代戰(zhàn)爭毫無經(jīng)驗(yàn)的文官統(tǒng)兵作戰(zhàn)，此舉不啻于舍長用短、驅(qū)羊就虎，結(jié)局可想而知。相比而言，同樣出身清流的張之洞則要老練鎮(zhèn)定許多，他雖然也一心主戰(zhàn)，卻決不貿(mào)然請戰(zhàn)。

        事后，吳大澂被撤去幫辦軍務(wù)，赴京聽候議處。看在其“憤然請纓”的份上，清廷只將之革職留任而未予深究，吳仍回湖南做他的巡撫。奉旨后，吳大澂趕緊上書謝恩，其中承認(rèn)自己“一介書生，未經(jīng)戰(zhàn)陣”，只因“倭寇猖狂，迫于忠憤”而“不自量力，愿效驅(qū)馳”；如今朝廷格外施恩，曲予保全，自己只要一息尚存，就要勉力“補(bǔ)過盡忠”，以求報(bào)于將來。

        光表態(tài)還不行，得拿出實(shí)際行動?！恶R關(guān)條約》簽訂后，深知闖了大禍的吳大澂也確實(shí)為之焦灼萬分，他覺得自己身為昔日的前敵統(tǒng)帥、而今的“敗軍之將”，應(yīng)該為戰(zhàn)爭的失敗承擔(dān)一份責(zé)任，即便忍痛割愛，亦在所不惜。由此，才有了前文戲劇性的一幕。只是，吳大澂的赤子之心固然可敬可佩，但國與國之間的爭奪并非兒戲，其“古玩救國”的想法不失為一片赤誠，但未免有些天真過人了。

        甲午事畢后，在言官們的不斷彈劾下，清廷最終將吳大澂徹底革職。戊戌年中，仍存“復(fù)官”念頭的吳大澂被清廷宣布“永不敘用”。至此，吳大澂官途盡斷，四年后郁郁而終，年僅68歲。