近代西方的死刑方式的演變，基本上遵循了減少痛苦、增加人性化的趨勢(shì)。以絞刑為例，分為勒死和縊死，勒死因?yàn)樘^(guò)殘忍和無(wú)法做到規(guī)范化而逐步被淘汰?？O死卻在一些偶發(fā)事件的推動(dòng)下，經(jīng)歷了不斷的改良以致形成了標(biāo)準(zhǔn)化。

        早期的縊死并沒(méi)有太多講究，繩子往脖子上一套，向空中吊起來(lái)的可以，或是讓犯人站在梯子、凳子等物體上，然后撤去腳下物件也行。多數(shù)死囚即刻斃命。不過(guò)，確也有少數(shù)死囚出現(xiàn)了掛在空中，反復(fù)掙扎，求生不得，求死不能的慘烈景象?？O死的人多數(shù)又會(huì)出現(xiàn)失禁的情況，想來(lái)的確無(wú)法直視。究其原因，絞刑通過(guò)阻斷頭部血液供應(yīng)、窒息、脊髓損傷、刺激頸動(dòng)脈感受器引起心跳驟停等多種機(jī)理，單獨(dú)或者是綜合的作用，來(lái)達(dá)到終結(jié)生命的目的?？墒?，這一進(jìn)程會(huì)受到諸多因素的影響，包括死囚的耐受能力、頸部肌肉的強(qiáng)度、頸部受力的強(qiáng)度，甚至是絞索打結(jié)的方式和位置，從而導(dǎo)致了執(zhí)刑過(guò)程中的不確定性。

        行刑者在多年的反復(fù)實(shí)踐中發(fā)現(xiàn)，死囚的自由落體高度能在很大程度上決定其死亡的方式。曾經(jīng)親見(jiàn)墨爾本老監(jiān)獄二樓保留完好的一座絞刑架，當(dāng)?shù)孛嫔系幕铋T(mén)開(kāi)啟后，死囚將墜向一樓，巨大的沖擊力使其頸椎脫位或者骨折，伴脊髓損傷而達(dá)成速死。絞架旁破碎的頸椎骨骼標(biāo)本證明了它們的主人當(dāng)年曾經(jīng)在此求得解脫。然而墜落的高度也不是越高越好，當(dāng)死囚自重較大，絞索太長(zhǎng)，導(dǎo)致頸部所受沖擊力過(guò)大時(shí)，可能會(huì)出現(xiàn)身首異處。直到20世紀(jì)初，英國(guó)才制定了關(guān)于絞刑的執(zhí)行規(guī)范，根據(jù)死囚的身高、體重套用公式可以得出合適的絞索長(zhǎng)度，可以在減少死囚痛苦的同時(shí)，讓他們獲得相對(duì)體面的死亡。

        薩達(dá)姆可能是近年來(lái)依據(jù)該公式處死的人中較出名的一位。

        同樣是終結(jié)生命，大屠殺的時(shí)候要講究低成本、高效率，上述方法明顯就不合用了，納粹的毒氣室、日寇的萬(wàn)人坑就是些明顯的例子。不過(guò)比起紅色高棉，他們的想象力未免還是差了一些。

        早年去柬埔寨旅游，我特意去參觀了金邊的大屠殺紀(jì)念館。這里原本是所學(xué)校，赤柬時(shí)期，學(xué)校被改造成為一座集中營(yíng)，原本的教室被磚塊隔成一個(gè)個(gè)小間，小到無(wú)法讓一人平臥，囚犯被銬在墻上而無(wú)法逃脫。每間審訊室的墻上都掛著一張受害者被各種處死的照片，他們都是當(dāng)年越南軍隊(duì)攻入集中營(yíng)時(shí)被匆匆殺害而來(lái)不及掩埋的最后之人。這里的刑具五花八門(mén)，從棍棒刀叉到手術(shù)器械，從設(shè)計(jì)精巧的斷頭臺(tái)到普普通通的一個(gè)木盆。木盆？對(duì)，就是一個(gè)大木盆，注滿水后，將囚犯倒掛在上方，努力抬頭可以將口鼻露出水面，勉強(qiáng)呼吸，不過(guò)時(shí)間久了，自然也就力竭溺斃了。骷髏墻內(nèi)那些頭骨上的孔洞和裂痕提示死者生前曾經(jīng)受了石塊或者棍棒的暴力擊打，幸存者繪制的油畫(huà)描述了當(dāng)年煉獄般的場(chǎng)景。

        紀(jì)念館內(nèi)最使我震撼的莫過(guò)于未及銷毀的數(shù)千張死難者的檔案照片。他們屬于不同的民族，來(lái)自不同的國(guó)家，有著不同的信仰，不過(guò)當(dāng)他們掛著編號(hào)牌留下人生中最后一幅影像時(shí)，卻無(wú)一例外都有著同樣空洞絕望的眼神。

        紅色高棉統(tǒng)治時(shí)期，柬埔寨人口的非正常減少在100萬(wàn)到300萬(wàn)之間，對(duì)于一個(gè)當(dāng)時(shí)僅有700多萬(wàn)人口的國(guó)家來(lái)說(shuō)近乎一次自我滅絕。赤柬曾自認(rèn)為承擔(dān)了領(lǐng)跑世界革命的任務(wù)，結(jié)果卻是一頭栽入了用百萬(wàn)同胞尸骨壘起的不測(cè)之淵。

        我們的導(dǎo)游老張，是位華僑，早年也是名赤柬戰(zhàn)士，只是當(dāng)他為著理想浴血奮戰(zhàn)的同時(shí)，他在金邊的太太以及三個(gè)兒子卻僅僅因?yàn)槭巧贁?shù)族裔（華人）而遭到了清洗，都死于棕糖樹(shù)葉(形狀近似棕櫚樹(shù)葉)割喉，這也是當(dāng)時(shí)一種比較常用的屠殺方法。老張直到戰(zhàn)后才知道自己已經(jīng)沒(méi)有家人了?！安贿^(guò)，至少他們沒(méi)有被送到集中營(yíng)忍受折磨?！崩先俗詈笳f(shuō)。