在過去30多年里，中國經(jīng)濟保持了高速增長，1978-2012年國內(nèi)生產(chǎn)總值（GDP，以下簡稱GDP）平均增速達到了9.9%。然而在經(jīng)濟高速增長的背后，中國GDP統(tǒng)計數(shù)據(jù)的真實性或準(zhǔn)確性卻一直備受質(zhì)疑，這些質(zhì)疑不僅來自媒體與機構(gòu)（主要來自國外），也來自學(xué)術(shù)界。

        外界長期懷疑中國官方GDP數(shù)據(jù)的真實性，一個重要的原因就是中國當(dāng)前使用的統(tǒng)計方法較為陳舊。中國GDP核算體系脫胎于前蘇聯(lián)的物質(zhì)產(chǎn)品平衡表體系（MPS），1985年開始采用聯(lián)合國國民經(jīng)濟核算體系（SNA），1993年正式進入SNA體系發(fā)展階段。目前，中國GDP按照《中國國民經(jīng)濟核算體系（2002）》的要求進行核算，該體系采納了SNA（1993）的基本核算原則和方法。盡管中國的GDP核算體系不斷得到完善，但仍存在統(tǒng)計口徑不一、部門分類太粗、價格指數(shù)不夠準(zhǔn)確等問題。

        此外，地方政府的政治壓力也是中國官方夸大數(shù)據(jù)的一個誘因。這意味著，中國GDP統(tǒng)計數(shù)據(jù)不僅存在技術(shù)上的缺陷，而且還有體制干擾因素。一個可以佐證的事實是，近年來中央與地方數(shù)據(jù)“打架”現(xiàn)象十分突出。剔除統(tǒng)計方法（重復(fù)計算）造成的誤差外，地方數(shù)據(jù)造假也被認(rèn)為是造成中央與地方數(shù)據(jù)不同步的重要原因。

        面對外界質(zhì)疑，中國國家統(tǒng)計局不僅多次做出回應(yīng)，并對GDP數(shù)據(jù)進行了調(diào)整與修正。與此同時，經(jīng)濟學(xué)家們更為關(guān)心的是，能否尋找到一個更為客觀的指標(biāo)來替代GDP。

        近年來，美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）發(fā)布的從外太空觀測到的全球夜間燈光數(shù)據(jù)受到國外一些經(jīng)濟學(xué)家關(guān)注，并被應(yīng)用到研究中。這一數(shù)據(jù)的使用給了我們更多啟示，如果真能通過“來自星星的你”觀測地球夜間燈光亮度，并以此作為衡量經(jīng)濟增長的一種方式，那么一定很有趣，也更加客觀。

        全球夜間燈光數(shù)據(jù)是由美國空軍氣象衛(wèi)星通過搭載傳感器從外太空所觀察到的地球不同地區(qū)在晚間八點半至十點之間的燈光亮度（消除了云、月光及火光等偶然噪聲影響），并由美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）對外發(fā)布。該數(shù)據(jù)的燈光灰度值（DN值）范圍均為0-63，飽和值為63，并且燈光數(shù)據(jù)均已經(jīng)過輻射定標(biāo)和重采樣，均為無云數(shù)據(jù)，其中每一個柵格單元表示30秒度（30秒經(jīng)緯格網(wǎng)），覆蓋的經(jīng)度范圍為-180度至180度，緯度范圍為-65度至75度。與一般傳感器不同的是，OLS傳感器最初設(shè)計目的是觀測夜間月光照射下的云(云層分布、云頂溫度等)，而非獲取太陽光福射地表后反射的信號，因而該傳感器具有較高的光電放大能力，還可探測到城市夜間的燈光、火光甚至小規(guī)模居民地、車流等發(fā)出的低強度燈光。因此，夜間燈光可作為人類活動的表征，作為人類活動監(jiān)測研究的良好的數(shù)據(jù)來源。

        燈光亮度反映了一個地區(qū)夜間的照明強度，而夜間照明強度則反映了該地區(qū)的夜間經(jīng)濟活動，夜間經(jīng)濟活動基本能反映生產(chǎn)、服務(wù)、居民消費等多個方面。夜間燈光亮度更突出了現(xiàn)代經(jīng)濟活動的特征，如城市擴張、人口流動、經(jīng)濟集聚等，而這些因素也決定了一個地區(qū)的經(jīng)濟發(fā)展水平。因此，相對于GDP數(shù)據(jù)而言，夜間燈光數(shù)據(jù)顯得更加客觀。因為在現(xiàn)代社會中，夜晚幾乎所有經(jīng)濟活動（無論消費還是投資）都需要借助燈光，經(jīng)濟活動強度越大，燈光亮度也會越明顯。目前，已有學(xué)者將此數(shù)據(jù)作為GDP的替代指標(biāo)，用于研究不同國家或地區(qū)經(jīng)濟活動的表現(xiàn)；他們發(fā)現(xiàn)，夜間燈光數(shù)據(jù)可以作為一個國家或地區(qū)現(xiàn)行統(tǒng)計指標(biāo)比較好的替代指標(biāo)。

        下圖描述了1992年和2012年中國各省的燈光亮度，圖中黑色部分代表沒有燈光，顏色越白代表燈光的亮度越高。

        從中可以看出，1992年中國夜間燈光最亮的地區(qū)主要集中在東部沿海地區(qū)，其中長三角、珠三角和環(huán)渤海地區(qū)最為明顯，而西部大部分地區(qū)處于黑暗之中，這一地區(qū)的燈光主要集中在西安、成都等少數(shù)大城市。到2012年，中國夜間燈光最亮的地區(qū)仍然集中在以長三角、珠三角和環(huán)渤海為代表的東部沿海地區(qū)，而且這些地區(qū)的燈光亮度明顯增強。觀察西部地區(qū)，盡管大部分地區(qū)仍是一片漆黑，但與1992年相比，燈光亮度已明顯提高，比較有代表性的是西安及其周邊地區(qū)、成渝地區(qū)、昆明及其周邊地區(qū)以及南疆地區(qū)。

        過去的20年中國各地區(qū)夜間燈光亮度的變化，實際上也反映了中國地區(qū)經(jīng)濟發(fā)展水平的變化，一方面經(jīng)濟資源不斷向東部沿海地區(qū)集聚，造就了東部非常明顯的燈光亮度；另一方面，隨著西部大開發(fā)、中部崛起等戰(zhàn)略的實施，中西部地區(qū)燈光亮度也顯著提高，這反映中西部地區(qū)近十年來GDP高速增長的變化趨勢。此外，1992年與2012年各省燈光亮度的變化也折射出地區(qū)之間的差距，這與東部與中西部之間GDP或人均GDP的差距顯然也是一致的。

        由于存在測量誤差，官方統(tǒng)計的GDP增長率可能無法完全反映中國及各省的實際經(jīng)濟增長率，加之中國地方GDP數(shù)據(jù)的真實性廣受質(zhì)疑，使得省級層面的實際經(jīng)濟增長率與官方統(tǒng)計的GDP增長率之間偏差可能更大。采用相關(guān)統(tǒng)計方法，可以充分證明燈光亮度與GDP在中國省級層面上存在著顯著的相關(guān)性。因此，借助夜間燈光亮度數(shù)據(jù)，我們可以從另一個角度更為客觀地測算中國的實際經(jīng)濟增長率。

        夜間燈光亮度的變化趨勢揭示了中國各省夜間經(jīng)濟活動的事實，其所反映的經(jīng)濟增速與官方統(tǒng)計數(shù)據(jù)存在一定分歧。與相對客觀的燈光數(shù)據(jù)相比，官方數(shù)據(jù)高估也說明中國GDP統(tǒng)計數(shù)據(jù)存在著一定問題。但事實上，無論GDP數(shù)據(jù)還是燈光數(shù)據(jù)，都存在著測量誤差。如果僅采用燈光亮度來測算經(jīng)濟增長率，則無法避免燈光數(shù)據(jù)本身存在的測量誤差。如果將燈光數(shù)據(jù)和GDP數(shù)據(jù)結(jié)合起來，并對其各自賦予相應(yīng)權(quán)重，據(jù)此測算出來的經(jīng)濟增長率，更加接近一個地區(qū)的實際增長率。

        測算結(jié)果表明，無論全國整體還是各個省份，其實際經(jīng)濟增長率與官方統(tǒng)計的GDP增長率之間并不完全吻合，兩者之間或多或少存在一定差距，全國以及各省的實際經(jīng)濟增長率（平均值）均存在著高估傾向，或換句話說，官方統(tǒng)計的GDP增速還是由于某種原因“發(fā)脹”了，但高估的幅度并沒有一些國外學(xué)者和媒體認(rèn)為的那么大。

        就全國整體看，1993-2012年實際經(jīng)濟增長率的平均值為9.02%，這比官方統(tǒng)計數(shù)據(jù)低1.13個百分點。分地區(qū)來看，東部地區(qū)實際經(jīng)濟增長率與官方統(tǒng)計的經(jīng)濟增長率之間的差距為-1.69%。中部地區(qū)實際經(jīng)濟增長率與官方統(tǒng)計的經(jīng)濟增長率之間的差距為-2%。西部地區(qū)實際經(jīng)濟增長率與官方統(tǒng)計的經(jīng)濟增長率之間的差距為-2.02%。這一結(jié)果也表明，剔除統(tǒng)計誤差等技術(shù)原因，中西部省份數(shù)據(jù)的真實性相對較低，來自于地方政府?dāng)?shù)據(jù)造假的可能性也更高。改革開放以來，政績考核與GDP掛鉤使得許多地方政府官員陷入無休止的GDP崇拜之中，為了尋求自身職位的進一步晉升，地方政府官員有偽造數(shù)據(jù)的體制誘因。事實上，數(shù)據(jù)“注水”的現(xiàn)象在全國都普遍存在，但東部地區(qū)由于總體經(jīng)濟發(fā)展水平較高，加之轉(zhuǎn)型升級需要，地方政府官員偽造數(shù)據(jù)的動機似乎要弱于中西部地區(qū)。

        從不同的省份來看，全國大部分省份實際經(jīng)濟增長率與官方統(tǒng)計的GDP增長率之間的差距不到兩個百分點。盡管這一差距不如外界質(zhì)疑的那么大，但也足以反映出中國GDP統(tǒng)計數(shù)據(jù)仍存在著一定問題，包括技術(shù)和制度上的。在所有省份中，1993-2012年實際經(jīng)濟增長率與官方統(tǒng)計數(shù)據(jù)之間的差距超過3個百分點的，只有西藏與內(nèi)蒙古。西藏1993-2012年官方統(tǒng)計的平均增長率為12.86%，但估算的實際經(jīng)濟平均增長率僅為9.17%，相差3.69%。內(nèi)蒙古1993-2012年官方統(tǒng)計的平均增長率為14.42%，位列全國第一位，而實際經(jīng)濟平均增長率為11.35%。此外，各省實際經(jīng)濟增長率與官方數(shù)據(jù)之間的差距普遍高于全國，也從一個側(cè)面回答了為什么一直以來中央和地方GDP數(shù)據(jù)經(jīng)常出現(xiàn)“打架”現(xiàn)象。

        用夜間燈光亮度衡量一個國家或地區(qū)的經(jīng)濟活動，并非百分之百準(zhǔn)確，但這并不妨礙從學(xué)術(shù)視角嘗試用它來對傳統(tǒng)GDP統(tǒng)計做必要的“補缺”，以測度真實的經(jīng)濟增速。至少燈光數(shù)據(jù)不受人為因素的干擾，是太空衛(wèi)星對地球的“自然掃描”，最大程度地消除了造假的可能，比受人類行為影響的GDP統(tǒng)計更為客觀。此外，燈光數(shù)據(jù)不僅可以用于衡量經(jīng)濟增長，還可以用來反映經(jīng)濟集聚、城市化、人口流動、能源消費等經(jīng)濟活動，可被運用到更多的經(jīng)濟學(xué)研究中。