美國(guó)NASA公布的系外行星Kepler 452b與地球的對(duì)比圖。

7月24日零時(shí)許，美國(guó)NASA舉辦媒體電話會(huì)議宣布開普勒空間望遠(yuǎn)鏡最的新發(fā)現(xiàn)：天文學(xué)家表示，發(fā)現(xiàn)迄今最接近“另一個(gè)地球”的系外行星，該行星名稱為Kepler-452b。

美國(guó)當(dāng)?shù)貢r(shí)間7月23日12時(shí)（北京時(shí)間24日零點(diǎn)），美國(guó)宇航局（NASA）宣布，天文學(xué)家們已發(fā)現(xiàn)了一個(gè)“另一個(gè)地球”。

Earth’s bigger, older cousin! （編者注：cousin譯為堂[表]兄弟姊妹）美國(guó)航天局當(dāng)天在一份聲明中興奮地表示，這是人類在尋找“另一地球”道路上里程碑式的發(fā)現(xiàn)。

最近幾年來，開普勒望遠(yuǎn)鏡的一個(gè)任務(wù)是尋找太陽系外的行星?，F(xiàn)在，這份名錄又增加了500多顆候選。其中一顆被確定真實(shí)存在的，就是開普勒-452b（Kepler-452b），它距離地球1400光年，是巖石星球的可能性高于以往。

NASA科學(xué)任務(wù)委員會(huì)副局長(zhǎng)約翰·格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）在當(dāng)天證實(shí)，這是天文學(xué)家迄今為止所發(fā)現(xiàn)的與地球最為類似的系外行星。 

7月23日，NASA宣布了太陽系外行星候選者的全新名錄，其中，一顆被命名為開普勒-452b的行星被認(rèn)為是至今為止發(fā)現(xiàn)的最接近地球的“孿生星球”，有可能擁有大氣層和流動(dòng)水。

另據(jù)新華社報(bào)道，開普勒-452b的體積比地球大60％，“年齡”60億歲，甚至比太陽還長(zhǎng)15億年。開普勒-452b圍繞一顆恒星旋轉(zhuǎn)，距離剛好處于“宜居帶”中，即表面溫度允許液態(tài)水存在。它的公轉(zhuǎn)周期為385天，接近地球的公轉(zhuǎn)周期?？茖W(xué)家們還發(fā)現(xiàn)，開普勒-452b圍繞的那顆恒星也與太陽相似。NASA在新聞發(fā)布會(huì)上將其稱之為“地球2.0”。

“這顆行星的質(zhì)量大約是地球的5倍。與地球相比，該行星大氣更為濃稠，并且有更多的云層?！盢ASA數(shù)據(jù)分析師喬恩·詹金斯在發(fā)布會(huì)上介紹說。

自2009年5月起，開普勒太空望遠(yuǎn)鏡就開始在太陽系之外尋找尋找適宜人類居住的行星。迄今為止，它已在“適居帶”——適合人類居住的既不熱也不冷的區(qū)域里發(fā)現(xiàn)超過4000顆行星。

據(jù)《紐約時(shí)報(bào)》此前報(bào)道，開普勒項(xiàng)目通過關(guān)注銀河系一個(gè)區(qū)域內(nèi)的15萬顆恒星來尋覓行星，監(jiān)視它們的亮度，并尋找行星繞過母恒星時(shí)引起的波動(dòng)。

而這些發(fā)現(xiàn)也將太陽系以外的外星文明的存在帶來新的希望。

本周早些時(shí)候，斯蒂芬·霍金教授以及皇家天文學(xué)家馬丁·里斯（Martin Rees）勛爵宣布，他們加入了一項(xiàng)投入1億美元、尋找外星智慧生命的項(xiàng)目?；艚鹪谶@一項(xiàng)目的啟動(dòng)儀式上表示，“是時(shí)候去尋找地球外的生命了……在宇宙的某一個(gè)地方，或許外星生命會(huì)正盯著我們看。”

根據(jù)詹金斯的描述，開普勒-452b看上去具備“非常良好的生命生存條件”。

雖然現(xiàn)在已有明確證據(jù)顯示，在太陽系附近有大量行星，但許多并不適宜人類居住的氣態(tài)巨行星，或是距離恒星太近無法形成生命的類地行星。

由于液態(tài)的水對(duì)地球上的生命至關(guān)重要，因此許多科學(xué)家認(rèn)為，尋找外星生命應(yīng)該關(guān)注這些行星是否擁有液態(tài)水。同時(shí)，這顆行星的大小還意味著它有足夠的引力聚攏氫和氦以形成大氣層?！耙虼怂芸赡芟竦厍蛞粯佑袔r石表面?！迸f金山大學(xué)物理和天文學(xué)助理教授斯蒂芬·凱恩表示。

開普勒太空望遠(yuǎn)鏡的任務(wù)就是尋找表面存在液態(tài)水、大小介于地球的一半至兩倍之間的巖石行星。

去年4月，開普勒空間望遠(yuǎn)鏡以凌日法偵測(cè)到開普勒-186f（Kepler-186f）——一顆環(huán)繞紅矮星開普勒186的太陽系外行星。開普勒-186f的不僅大小與地球相似，而且與所環(huán)繞的恒星距離也剛剛好，使其地表有可能存在液態(tài)水。然而，開普勒-186f是其恒星星系中最外圍的一顆行星，處于宜居區(qū)的邊緣，這意味著其表面溫度可能過低，水有可能結(jié)冰。

開普勒接下來的任務(wù)將在2017年正式展開：在我們附近的恒星周圍找到適合居住的行星。