如今，全球民用和軍用飛機(jī)制造巨頭美國(guó)波音公司(Boeing)推出了水下作業(yè)新神器，使上述問(wèn)題迎刃而解。新問(wèn)世的無(wú)人水下航行器Echo Voyager可以連續(xù)在深海作業(yè)6個(gè)月，一次可以探索7500英里（1.2萬(wàn)公里）的深海范圍，且不需要任何水面艦艇。它將有望取代潛水員，以及過(guò)去那些必須用長(zhǎng)電纜像臍帶一樣與水面艦艇相連的無(wú)人航行器。

“現(xiàn)有的無(wú)人水下航行器要求配備一艘水面艦艇及船員，而且下潛深度也不夠，我們需要的是一款能夠完全脫離水面艦艇和船員的自主運(yùn)行的水下航行器。”2011年，波音幻影工廠(chǎng)海陸部門(mén)主管Lance Towers就曾表達(dá)過(guò)這樣的設(shè)想，并帶領(lǐng)他的團(tuán)隊(duì)朝著這一目標(biāo)前進(jìn)。

從結(jié)構(gòu)上來(lái)看，51英尺（15.54米）長(zhǎng)的Echo Voyager號(hào)和她的姐妹艦，32英尺（9.75米）長(zhǎng)的Echo Seeker號(hào)及18英尺（5.49米）長(zhǎng)的Echo Ranger號(hào)并沒(méi)有多大不同。但最大的區(qū)別在于，Echo Voyager號(hào)搭載了混合充電動(dòng)力系統(tǒng)。

與波音公司的其他無(wú)人水下航行器一樣，重達(dá)50噸的Echo Voyager號(hào)通過(guò)鋰電池或者銀鋅電池提供動(dòng)力，一次充電可以使用數(shù)天。不同之處在于，當(dāng)電量耗盡時(shí)，Echo Voyager號(hào)無(wú)須等待水面艦艇救急，僅需啟動(dòng)柴油發(fā)電機(jī)為其電池充電（在用柴油發(fā)電機(jī)充電時(shí)，Echo Voyager號(hào)必須浮出水面以排氣）。

這種工作原理聽(tīng)起來(lái)就像是雪佛蘭推出的Volt電動(dòng)概念車(chē)，如果Volt攜帶一千加侖燃料，可以從舊金山直接開(kāi)到香港，中間無(wú)需加油。

據(jù)波音公司發(fā)言人Cheryl Sampson介紹，Echo Voyager號(hào)水下航行器可以作為海底大面積監(jiān)視、輻射探測(cè)、水樣采集、油氣勘探和聲納探測(cè)。

“在海上，Echo Voyager號(hào)水下航行器可以收集數(shù)據(jù)，升到海面并能向用戶(hù)回傳接近實(shí)時(shí)環(huán)境信息。為實(shí)現(xiàn)日常運(yùn)營(yíng)，現(xiàn)有的無(wú)人水下航行器要求一艘水面艦艇和船員。而Echo Voyager號(hào)水下航行器則將免除了對(duì)水面艦艇和船員的需要及附帶成本。”

Lance Towers說(shuō)。此外，由于使用了標(biāo)準(zhǔn)的商業(yè)界面，各種設(shè)備與軟件都能輕松與其對(duì)接。因?yàn)樾枰?dú)自在海里度過(guò)漫長(zhǎng)的時(shí)光，Echo Voyager號(hào)還搭載了冗余系統(tǒng)及備份，這也部分占用了它的空間。

最大下潛深度可達(dá)11000英尺（3352.8米）的Echo Voyager號(hào)目前已經(jīng)開(kāi)始經(jīng)受測(cè)試，預(yù)計(jì)將于今年夏季開(kāi)始在加利福尼亞沿海海試。波音公司暫未透漏其售價(jià)及正式推出市場(chǎng)的時(shí)間。但是可以肯定的是，一旦她正式起航，探索海洋將不再那么讓人頭疼了。

事實(shí)上，波音公司自20世紀(jì)60年代以來(lái)就已設(shè)計(jì)和使用過(guò)有人和無(wú)人駕駛深海系統(tǒng)。2014年，波音公司與海洋數(shù)據(jù)服務(wù)供應(yīng)商Liquid Robotics公司簽署多年期協(xié)議，就生產(chǎn)研發(fā)、海事服務(wù)和作戰(zhàn)部署展開(kāi)合作。

據(jù)外媒報(bào)道，美國(guó)專(zhuān)利商標(biāo)局在去年早些時(shí)候通過(guò)了波音申請(qǐng)“快速部署的水空兩棲飛機(jī)”的專(zhuān)利。波音公司稱(chēng)，這種申請(qǐng)專(zhuān)利的無(wú)人機(jī)由一架主飛機(jī)運(yùn)入部署區(qū)域，后經(jīng)遠(yuǎn)程遙控脫離主飛機(jī)自行前飛，必要時(shí)會(huì)潛入水中。入水時(shí)，雙翼和螺旋槳借助爆炸螺栓和水溶膠脫離飛機(jī)，以減輕重量和優(yōu)化其水動(dòng)力特性；同時(shí)無(wú)人機(jī)展開(kāi)新的操縱面和螺旋槳。