1945年8月，美國將兩個原子彈投向日本廣島、長崎，這是人類歷史上第一次在實戰(zhàn)當(dāng)中使用核武器。從此，核武器成為大國對外戰(zhàn)略的一種選擇。在冷戰(zhàn)對抗期間，美蘇之間的核對抗幾乎讓人類陷于核大戰(zhàn)的火海。檔案資料顯示，盤踞臺灣的國民黨政權(quán)從1960年代到1980年代也積極發(fā)展自己的核武器技術(shù)，只不過在美國的壓力之下，“核武夢”最終破碎。

1956年臺灣雖然在新竹清華大學(xué)建立了第一臺原子反應(yīng)堆，但直到1964年都沒有正式啟動核武器研究計劃。1964年10月16日，中國成功爆炸第一顆原子彈，震驚了世界，也給蔣介石帶來巨大的沖擊。在大陸新軍事技術(shù)迅速發(fā)展的情況下，臺灣當(dāng)局啟動了發(fā)展核武器的“新竹計劃”。

然而，對臺灣發(fā)展自己的軍事核技術(shù)，島內(nèi)是有不同的聲音的。比如，著名核物理學(xué)家吳大猷應(yīng)邀赴臺出任“國家安全會議科學(xué)發(fā)展指導(dǎo)委員會”主任，他對于臺灣發(fā)展核武器持否定的意見，其一從戰(zhàn)略角度講，臺灣地勢狹小，即使有了核武器也無法用于進(jìn)攻，反而增加來自國際社會的敵意；其二臺灣缺乏資源，如果從國際市場購買原料，當(dāng)時的國際環(huán)境對臺灣不利；其三核武器的運載工具研發(fā)滯后。而且，臺灣在這方面的任何動作都難逃美國法眼，必定會遭其制止。臺灣大學(xué)歷史系教授許倬云也認(rèn)為臺灣發(fā)展獨立的核武能力在原料、技術(shù)和人員上皆有困難。

同時，要全面啟動核武器研制計劃，臺灣首先要突破兩大難題，一是缺乏技術(shù)設(shè)備，二是缺乏核原料。對此，臺北試圖通過外交途徑解決。根據(jù)有關(guān)媒體的披露，臺灣當(dāng)局曾派高官赴以色列，同其“原子能委員會”接洽，希望從那里獲得核技術(shù)。除以色列之外，西德也在臺灣當(dāng)局的考慮范圍。美國中央情報局發(fā)現(xiàn)，臺北當(dāng)局試圖與西德西門子公司談判，以購得一座200兆瓦重水反應(yīng)堆。對此，美國一方面對德施壓，一方面加強了對臺灣行動的追蹤。

最初，臺灣發(fā)展核武器采取了“以民掩軍”的形式，在國際法的范圍內(nèi)“合法”進(jìn)行的。臺灣電力為了擴容而建立了核機組，于是“需要”向國際購買材料和設(shè)備。1968年從西德成功購得反應(yīng)堆之后，臺灣還從法國、加拿大、南非以及其他國家購買了核燃料。

從1968年到1972年，臺灣內(nèi)部的“核武派”實際上從未放棄過引進(jìn)用于武器研發(fā)的核技術(shù)。1969年，臺灣當(dāng)局試圖從美國購買核廢料的后期處理設(shè)備，遭到尼克松政府的否決。同年，加拿大向臺灣原子能研究所出售了一臺40兆瓦的研究型反應(yīng)堆。加上從美國、法國、西德和其他供應(yīng)商提供的其他設(shè)備，到1970年代初期臺灣初步建成了一個小型的提取設(shè)施、钚實驗室和鈾燃料加工廠，核燃料的產(chǎn)出能力已超出研究型反應(yīng)堆用量的兩倍。

1972年11月，美國國務(wù)院的情報顯示臺灣一直打算努力從歐洲購買提取設(shè)備，隨即告知美國不同意他們購買這些設(shè)備，否則會觸犯國際原子能委員會的章程，在國際社會造成不良影響。到了1973年夏秋之交，美國對臺灣頻頻向海外購買核提取設(shè)備的動作越來越無法接受，于是派出“原子能研究組”赴臺調(diào)查。工作組到達(dá)臺灣后，即向臺方申明美國反對臺灣發(fā)展核武器的立場，并警告說那樣做必定會“損害美臺核關(guān)系”，于雙方在民用核技術(shù)領(lǐng)域的合作無益。

1976年8月底事端又起。美國《華盛頓郵報》、《紐約時報》、《巴爾的摩太陽報》等多家報紙報道了臺灣正秘密提取核廢料。國務(wù)院急電臺北，敦促其停止提取活動。9月14日，“駐臺大使”安克志拜訪了蔣經(jīng)國。蔣經(jīng)國重申臺灣的政策是“不制造核武器”。這一政策已在蔣介石時期就確定下來，并在1969年國民黨十大上寫進(jìn)了決議：核研究只用于和平。9月17日，臺灣《中國郵報》英文版和中文版刊登了題為“院長承諾臺灣不制造核武器”報道，以此向美國人表明心志。

1977年，民主黨人卡特成為白宮主人。與前任的尼克松和福特不同，卡特對中美關(guān)系及美臺關(guān)系都有著自己的考慮。而對臺灣的種種舉動，新政府也希望有新的應(yīng)對舉措。甫一上任，卡特便向臺北傳達(dá)其對核擴散的擔(dān)心，指出臺灣的活動會危及美臺在核技術(shù)領(lǐng)域的合作。1977年3月底，國務(wù)卿萬斯指示駐臺“使館”：國務(wù)院已經(jīng)決定針對臺灣核擴散的風(fēng)險采取堅決而長遠(yuǎn)的行動，卡特總統(tǒng)將動用一切權(quán)力阻止核擴散。

是年5月，美國核技術(shù)訪問團到達(dá)臺灣，與臺方討論臺灣核研究計劃。臺灣方面表示出合作的態(tài)度，還同意拆除钚提取設(shè)施。作為一種長期機制的嘗試，華盛頓方面認(rèn)為以后類似此種訪問不必定期，令美國對臺灣的核行為保持警覺，同時讓臺灣的科學(xué)家和政府官員遠(yuǎn)離“核武器”。1977年底，美國對臺灣核研發(fā)的措辭上越來越嚴(yán)格，“嚴(yán)禁”其進(jìn)行放射性原料的化學(xué)分析，以防止其進(jìn)一步提取钚。

1978年3月，卡特政府簽署了《核不擴散法案》，使得行政部門可以對任何違反國際原子能組織安全協(xié)議或者同美方的協(xié)議的政府實施終止核出口，這一法案無疑對臺灣同樣適用。9月，卡特政府專門就這一法案向臺北發(fā)出照會：美國如果感覺到臺灣的合作態(tài)度不夠誠懇，將難以繼續(xù)發(fā)放許可，向臺灣出口用以發(fā)展核電的物資。面對美國的壓力，蔣經(jīng)國雖然表示了不滿，但是還是保證臺灣不會從事與核武器相關(guān)的研究，并邀請美國專家來臺監(jiān)督。

此后至1988年1月，張憲義在美國中情局的協(xié)助之下出逃，于國會秘密聽證會上作證，向美國政府提供了島內(nèi)研制核武器的資料。美國在得到證據(jù)后，以違反過去的承諾為由質(zhì)問臺灣，新上臺的李登輝政權(quán)只得再度承諾不發(fā)展核武器。這次美國政府卻不肯僅僅聽信承諾了事，而是派出工程人員趕到臺灣拆除了核能反應(yīng)堆，把重水核反應(yīng)堆改為只能用于試驗的輕水核反應(yīng)堆，并將中山研究院的重要數(shù)據(jù)帶走，還規(guī)定以后每年到核能研究所來檢查三次。此后，臺灣當(dāng)局的核武迷夢徹底破碎了。