首先要聲明，對于元宇宙，經(jīng)濟學(xué)者其實是最沒有發(fā)言權(quán)的。然而，如今這個人氣話題的走向愈來愈向著一場資本狂歡的態(tài)勢發(fā)展，那么作為經(jīng)濟學(xué)者不得不勉為其難說幾句，澄清幾點有關(guān)技術(shù)和社會經(jīng)濟發(fā)展的常見誤識。

在具體講述我的觀點之前，先給出結(jié)論：如今被行業(yè)熱捧的元宇宙這個概念——而非當(dāng)年科幻小說中描繪的那種設(shè)定，從技術(shù)進步角度而言，是IT產(chǎn)業(yè)一次卷得不能再卷的求生之舉；但是從商業(yè)運作模式的角度來說，則又是一場效果遠(yuǎn)超預(yù)期的概念營銷（至少短期來看是如此）。

面對元宇宙這個話題，拋開各種花里胡哨的技術(shù)炫耀和遠(yuǎn)景暢想，我們首先要問的一個問題是：對于我們這個時代而言，元宇宙究竟做出了什么樣的改變；或者更確切地說，元宇宙帶來了什么樣的創(chuàng)新？

這里，要稍稍解釋一下經(jīng)濟學(xué)考慮的“創(chuàng)新”指的是什么。創(chuàng)新可以細(xì)分為很多層次，而從社會發(fā)展的角度來說，經(jīng)濟學(xué)家關(guān)注的，是那些能夠推動社會內(nèi)生性經(jīng)濟增長——尤其是引致長期經(jīng)濟增長——的創(chuàng)新。

例如，2007年，蘋果公司發(fā)布了第一代iPhone，從其后整個手機市場格局的改變來看，算不算一次“創(chuàng)新”？當(dāng)然算，但是從長期經(jīng)濟增長的立場而言，這還算不得真正意義上的創(chuàng)新。（如果只考慮與智能手機相關(guān)的行業(yè)得以迅速發(fā)展，那么姑且可以稱為一種“局部創(chuàng)新”。）因為iPhone誕生所必需的各項技術(shù)（而且其中絕大多數(shù)技術(shù)并不是蘋果公司的）早已具備，iPhone的出現(xiàn)只是讓普通人真正體會到數(shù)十年來的技術(shù)儲備投入到消費者市場帶來的福利而已。

一談及底層的技術(shù)創(chuàng)新，就不得不說到經(jīng)濟學(xué)界一個經(jīng)久不衰的話題：工業(yè)革命。在許多經(jīng)濟學(xué)者看來，人類社會自有歷史記載以來，只發(fā)生過一次真正重要的事件，這就是工業(yè)革命。這種看法雖有些偏頗，卻也道出了部分事實，那就是工業(yè)革命時期同時發(fā)生了三種類型的底層技術(shù)創(chuàng)新，徹底改變了人類社會的進程。

第一種類型，對于能源的掌控力。數(shù)萬年來，人類主要依賴的能源一直是自然能，例如水力和風(fēng)力。然而眾所周知，自然能源具有相當(dāng)大的不確定性，難以掌控。無法獲得穩(wěn)定的能源供給，一直是前現(xiàn)代世界制約人類社會發(fā)展的最為根本性的難題。蒸汽機的發(fā)明改變了一切，人類開始從自然能轉(zhuǎn)向機械能。歷史上第一次，我們能夠自主地掌控能源。就如同神話中普羅米修斯盜取火種，掌控能源就等于掌控命運，從此人類社會的發(fā)展不再聽天由命。

第二種類型，對于空間和時間的掌控力。精確的度量衡、鐘表的發(fā)明等一系列技術(shù)創(chuàng)新，使得我們能夠確定生產(chǎn)單位——長度、體積、重量——的規(guī)范化標(biāo)準(zhǔn)，制定詳細(xì)嚴(yán)密的生產(chǎn)考核制度，測量經(jīng)緯度，描繪精準(zhǔn)的地圖。規(guī)范化標(biāo)準(zhǔn)，意味著工業(yè)化流水線生產(chǎn)模式成為可能；考核制度，意味著一套現(xiàn)代化人事雇傭和管理制度成為可能；精確的地圖勘測，意味著探索新世界成為可能。有多少人想過，一件符合生產(chǎn)標(biāo)準(zhǔn)的合格商品、上班考勤制度以及GPS導(dǎo)航等等看似平平無奇的事，當(dāng)它們統(tǒng)統(tǒng)不復(fù)存在——就像回到前現(xiàn)代世界，我們的世界會變成什么樣？正是對空間和時間日益精確的掌控力，構(gòu)成了現(xiàn)代經(jīng)濟增長最為基本的技術(shù)基礎(chǔ)。

第三種類型，對于身體的掌控力。1796年，第一例疫苗的發(fā)明——牛痘，人類終于掌握了對抗病毒的有效武器，同時也意味著我們對于自身身體的掌控力進入到了一個新的時代。其后各項醫(yī)學(xué)技術(shù)的發(fā)展，在提高健康水平、延長人均壽命的同時，也徹底改變了人口結(jié)構(gòu)，進而改變了人類社會的結(jié)構(gòu)。

而如今這個伴隨著計算機技術(shù)、互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展而來的信息時代，超越工業(yè)革命了嗎？

從蒸汽機時代發(fā)展到電氣化時代，從煤炭到石油、核能，能源技術(shù)在不斷發(fā)展，但仍舊是機械能源的依賴；從測量地球到測量銀河系，從機械鐘到原子鐘，空間和時間的測定技術(shù)在不斷發(fā)展，但基本規(guī)范化標(biāo)準(zhǔn)不變；從天花到現(xiàn)在的新冠病毒，疫苗研發(fā)技術(shù)在不斷發(fā)展，但疫苗依然是對抗病毒的最有效方法。

所以，和許多認(rèn)為我們已經(jīng)邁入后工業(yè)化時代的潮流觀點不同，我認(rèn)為我們?nèi)匀惶幵诠I(yè)化時代——盡管可能是終末的工業(yè)化時代。因為我們的社會發(fā)展所仰賴的基礎(chǔ)性技術(shù)架構(gòu)，一直受到上述三種類型創(chuàng)新的支配，只是在具體的細(xì)節(jié)性內(nèi)容方面，我們做出了許多改進。

現(xiàn)在讓我們回到元宇宙的話題。我的問題是：現(xiàn)如今形形色色的元宇宙概念——無論是已經(jīng)發(fā)生的虛擬現(xiàn)實與真實世界之間的互動，還是可能會在不遠(yuǎn)的將來出現(xiàn)的腦機接口——是對三類底層技術(shù)創(chuàng)新的突破嗎？元宇宙創(chuàng)造出新型能源，能夠讓我們擺脫對機械能的依賴（比如永動機）嗎？元宇宙打破傳統(tǒng)的空間和時間觀的制約（例如超維度空間）了嗎？抑或是，元宇宙找到對抗病毒的新方法（比如青春之泉）了嗎？

好像并沒有。

先不說其他，單單只論元宇宙所依賴的最為基本的技術(shù)——計算機，其基本架構(gòu)依然是馮·諾伊曼式計算機，即20世紀(jì)50年代根據(jù)馮·諾伊曼模型設(shè)計的計算機：標(biāo)準(zhǔn)的工業(yè)化時代的產(chǎn)物。唯一的不同之處在于，現(xiàn)在計算機的算力增強了億萬倍。

所以，我認(rèn)為，從技術(shù)進步角度而言，元宇宙是卷得不能再卷的一種現(xiàn)象。不過請讀者諸君不要誤會，在此我使用的“內(nèi)卷”一詞，和目前互聯(lián)網(wǎng)上流行的含義不一樣。至少，我說的“內(nèi)卷”，不是一個貶義詞。

從經(jīng)濟學(xué)角度來看，“內(nèi)卷”其實是一種經(jīng)濟增長模式，邊際收益遞減型的經(jīng)濟增長。事實是，人類社會中內(nèi)卷無處不在，各行各業(yè)都會經(jīng)歷內(nèi)卷化的過程；內(nèi)卷現(xiàn)象無所謂好壞，只是自然法則作用下的必然結(jié)果而已。

任何技術(shù)創(chuàng)新都會帶來超額利益，底層的技術(shù)創(chuàng)新更是如此。然而，當(dāng)越來越多的人通過同一類型的技術(shù)創(chuàng)新獲得利益時，經(jīng)濟學(xué)的兩大公理之一，邊際收益遞減規(guī)律，便會開始發(fā)揮作用：我們從同類型的技術(shù)創(chuàng)新中獲取的邊際收益會越來越少。

此時，另辟蹊徑，再次做出新的技術(shù)創(chuàng)新當(dāng)然是最優(yōu)的選擇?？墒莿?chuàng)新哪有那么容易，底層的技術(shù)創(chuàng)新更是需要數(shù)百年乃至數(shù)千年的科學(xué)和技術(shù)積累。在這種情況下，利用現(xiàn)有技術(shù)，不斷地做一些細(xì)微改進，挖掘愈來愈少的技術(shù)紅利，雖略顯無奈，但也算是次優(yōu)的選擇：這就是內(nèi)卷，經(jīng)濟增長意義上的內(nèi)卷。

而元宇宙概念的火爆，就是這樣一種內(nèi)卷化現(xiàn)象。

只要稍稍回顧一下這幾十年來互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)發(fā)展的歷史，就會發(fā)現(xiàn)，這次熱炒元宇宙概念，實在是再合理不過的一次標(biāo)準(zhǔn)化商業(yè)操作：信息技術(shù)及其相關(guān)產(chǎn)業(yè)，在技術(shù)發(fā)展瓶頸制約下尋找新的經(jīng)濟增長點。

信息產(chǎn)業(yè)發(fā)展至今，能夠攫取的超額利益已幾近枯竭。這一點從摩爾定律的發(fā)展態(tài)勢以及這幾年熱炒的AI技術(shù)商用化就可以看出端倪。最近數(shù)年來，懷疑摩爾定律失效的人數(shù)，以摩爾定律的速度遞增。事實上，無論是從技術(shù)角度還是經(jīng)濟角度來說，除非自工業(yè)革命以來的三類底層技術(shù)創(chuàng)新有所突破，否則摩爾定律在不遠(yuǎn)的將來失效幾乎是一種必然。

至于如今被各路IT大佬熱捧的AI技術(shù)，只要稍稍了解計算機技術(shù)發(fā)展歷史的人，便會知道，如今投入商用的所謂AI技術(shù)，和當(dāng)年馮·諾伊曼時代科學(xué)家們提出的AI設(shè)想相比，其實完全是一種技術(shù)上的倒退：曾經(jīng)的科學(xué)家們考慮的AI，是如何讓機器像人一樣思考；而如今的商人們考慮的AI，是如何在最少的投資預(yù)算下，讓機器做人不擅長做的事，從而獲取最大的利潤。

另一方面，虛擬世界對現(xiàn)實的影響也逐步成型。特別是這十年來數(shù)字貨幣、區(qū)塊鏈技術(shù)的發(fā)展，信用的數(shù)字化已經(jīng)對人類社會產(chǎn)生了真實的影響，虛擬現(xiàn)實已經(jīng)侵入了真實世界。而作為IT界的行業(yè)大咖們不可能不注意到這一點。在此基礎(chǔ)之上，提出元宇宙概念，抓住投資的新風(fēng)口，也是情理之中的事。

說到這里，我相信我要表達(dá)的意思已經(jīng)很清楚了：元宇宙，和技術(shù)無關(guān)，和錢有關(guān)。

揭開元宇宙那層虛假的技術(shù)皮囊，掩藏在其之下的，是一次典型的商業(yè)模式創(chuàng)新。事實上，作為概念營銷，元宇宙已經(jīng)獲得了階段性的成功，得到App上，元宇宙課程一個月間賣出了5萬份：科技迷們擁有了一次狂歡，商業(yè)大佬們獲得了超額利潤，皆大歡喜。

讀到這里，如果你認(rèn)為我是在看衰元宇宙，那就是誤讀了我的意思。其實我是真心希望：在那些五花八門、令人眼花繚亂的元宇宙狂想曲中，能夠出現(xiàn)哪怕僅僅是一項真正意義上的底層技術(shù)創(chuàng)新，終結(jié)這個越來越令人沮喪的工業(yè)化時代。

理性地講，目前的元宇宙熱潮有三種可能的結(jié)局：

（1）只有各類新奇的概念，卻沒有任何實質(zhì)性的產(chǎn)品，最后泡沫破裂，一地雞毛；

（2）在各類新奇概念中，終于又出現(xiàn)一款如當(dāng)年iphone般現(xiàn)象級的產(chǎn)品，為整個行業(yè)再續(xù)命二十年；

（3）在各類新奇概念中，終于出現(xiàn)一項甚至多項劃時代的技術(shù)創(chuàng)新，將人類社會推向工業(yè)化時代之后的次世代。

目前看來，一切還都是未知數(shù)……

1996年，日本萬代公司發(fā)布了“拓麻歌子”——也就是中國的90后們所熟識的“數(shù)碼寶貝”，當(dāng)時無數(shù)少男少女為之癡狂，因為這樣一段代碼、一幅簡陋的馬賽克圖像的出生、成長、嬉戲、死亡而廢寢忘食，時而喜笑顏開，時而傷心落淚。這算不算是虛擬世界侵入現(xiàn)實世界呢？這算不算是“元宇宙”的0.1beta版呢？可是如今，又有多少人記得，剛剛過去的2021年11月23日，是拓麻歌子誕生25周年呢？

一切如常。

在人類歷史的長河中，劃時代的創(chuàng)新，猶如美麗的蝴蝶，在不經(jīng)意間綻放，絢爛而短暫，卻徹底改變了我們的世界。所以，與其稀里糊涂地追隨元宇宙的大潮，不如做一名冷眼的旁觀者，做好自己的分內(nèi)之事，然后就是靜靜地等待，等待在這終末的工業(yè)化時代，那剎那間照亮黑夜的花火。

（作者方欽為復(fù)旦大學(xué)經(jīng)濟學(xué)院教師，經(jīng)濟學(xué)博士）