首先要聲明，對(duì)于元宇宙，經(jīng)濟(jì)學(xué)者其實(shí)是最沒(méi)有發(fā)言權(quán)的。然而，如今這個(gè)人氣話題的走向愈來(lái)愈向著一場(chǎng)資本狂歡的態(tài)勢(shì)發(fā)展，那么作為經(jīng)濟(jì)學(xué)者不得不勉為其難說(shuō)幾句，澄清幾點(diǎn)有關(guān)技術(shù)和社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的常見(jiàn)誤識(shí)。

在具體講述我的觀點(diǎn)之前，先給出結(jié)論：如今被行業(yè)熱捧的元宇宙這個(gè)概念——而非當(dāng)年科幻小說(shuō)中描繪的那種設(shè)定，從技術(shù)進(jìn)步角度而言，是IT產(chǎn)業(yè)一次卷得不能再卷的求生之舉；但是從商業(yè)運(yùn)作模式的角度來(lái)說(shuō)，則又是一場(chǎng)效果遠(yuǎn)超預(yù)期的概念營(yíng)銷（至少短期來(lái)看是如此）。

面對(duì)元宇宙這個(gè)話題，拋開(kāi)各種花里胡哨的技術(shù)炫耀和遠(yuǎn)景暢想，我們首先要問(wèn)的一個(gè)問(wèn)題是：對(duì)于我們這個(gè)時(shí)代而言，元宇宙究竟做出了什么樣的改變；或者更確切地說(shuō)，元宇宙帶來(lái)了什么樣的創(chuàng)新？

這里，要稍稍解釋一下經(jīng)濟(jì)學(xué)考慮的“創(chuàng)新”指的是什么。創(chuàng)新可以細(xì)分為很多層次，而從社會(huì)發(fā)展的角度來(lái)說(shuō)，經(jīng)濟(jì)學(xué)家關(guān)注的，是那些能夠推動(dòng)社會(huì)內(nèi)生性經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)——尤其是引致長(zhǎng)期經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)——的創(chuàng)新。

例如，2007年，蘋(píng)果公司發(fā)布了第一代iPhone，從其后整個(gè)手機(jī)市場(chǎng)格局的改變來(lái)看，算不算一次“創(chuàng)新”？當(dāng)然算，但是從長(zhǎng)期經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的立場(chǎng)而言，這還算不得真正意義上的創(chuàng)新。（如果只考慮與智能手機(jī)相關(guān)的行業(yè)得以迅速發(fā)展，那么姑且可以稱為一種“局部創(chuàng)新”。）因?yàn)閕Phone誕生所必需的各項(xiàng)技術(shù)（而且其中絕大多數(shù)技術(shù)并不是蘋(píng)果公司的）早已具備，iPhone的出現(xiàn)只是讓普通人真正體會(huì)到數(shù)十年來(lái)的技術(shù)儲(chǔ)備投入到消費(fèi)者市場(chǎng)帶來(lái)的福利而已。

一談及底層的技術(shù)創(chuàng)新，就不得不說(shuō)到經(jīng)濟(jì)學(xué)界一個(gè)經(jīng)久不衰的話題：工業(yè)革命。在許多經(jīng)濟(jì)學(xué)者看來(lái)，人類社會(huì)自有歷史記載以來(lái)，只發(fā)生過(guò)一次真正重要的事件，這就是工業(yè)革命。這種看法雖有些偏頗，卻也道出了部分事實(shí)，那就是工業(yè)革命時(shí)期同時(shí)發(fā)生了三種類型的底層技術(shù)創(chuàng)新，徹底改變了人類社會(huì)的進(jìn)程。

第一種類型，對(duì)于能源的掌控力。數(shù)萬(wàn)年來(lái)，人類主要依賴的能源一直是自然能，例如水力和風(fēng)力。然而眾所周知，自然能源具有相當(dāng)大的不確定性，難以掌控。無(wú)法獲得穩(wěn)定的能源供給，一直是前現(xiàn)代世界制約人類社會(huì)發(fā)展的最為根本性的難題。蒸汽機(jī)的發(fā)明改變了一切，人類開(kāi)始從自然能轉(zhuǎn)向機(jī)械能。歷史上第一次，我們能夠自主地掌控能源。就如同神話中普羅米修斯盜取火種，掌控能源就等于掌控命運(yùn)，從此人類社會(huì)的發(fā)展不再聽(tīng)天由命。

第二種類型，對(duì)于空間和時(shí)間的掌控力。精確的度量衡、鐘表的發(fā)明等一系列技術(shù)創(chuàng)新，使得我們能夠確定生產(chǎn)單位——長(zhǎng)度、體積、重量——的規(guī)范化標(biāo)準(zhǔn)，制定詳細(xì)嚴(yán)密的生產(chǎn)考核制度，測(cè)量經(jīng)緯度，描繪精準(zhǔn)的地圖。規(guī)范化標(biāo)準(zhǔn)，意味著工業(yè)化流水線生產(chǎn)模式成為可能；考核制度，意味著一套現(xiàn)代化人事雇傭和管理制度成為可能；精確的地圖勘測(cè)，意味著探索新世界成為可能。有多少人想過(guò)，一件符合生產(chǎn)標(biāo)準(zhǔn)的合格商品、上班考勤制度以及GPS導(dǎo)航等等看似平平無(wú)奇的事，當(dāng)它們統(tǒng)統(tǒng)不復(fù)存在——就像回到前現(xiàn)代世界，我們的世界會(huì)變成什么樣？正是對(duì)空間和時(shí)間日益精確的掌控力，構(gòu)成了現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)最為基本的技術(shù)基礎(chǔ)。

第三種類型，對(duì)于身體的掌控力。1796年，第一例疫苗的發(fā)明——牛痘，人類終于掌握了對(duì)抗病毒的有效武器，同時(shí)也意味著我們對(duì)于自身身體的掌控力進(jìn)入到了一個(gè)新的時(shí)代。其后各項(xiàng)醫(yī)學(xué)技術(shù)的發(fā)展，在提高健康水平、延長(zhǎng)人均壽命的同時(shí)，也徹底改變了人口結(jié)構(gòu)，進(jìn)而改變了人類社會(huì)的結(jié)構(gòu)。

而如今這個(gè)伴隨著計(jì)算機(jī)技術(shù)、互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展而來(lái)的信息時(shí)代，超越工業(yè)革命了嗎？

從蒸汽機(jī)時(shí)代發(fā)展到電氣化時(shí)代，從煤炭到石油、核能，能源技術(shù)在不斷發(fā)展，但仍舊是機(jī)械能源的依賴；從測(cè)量地球到測(cè)量銀河系，從機(jī)械鐘到原子鐘，空間和時(shí)間的測(cè)定技術(shù)在不斷發(fā)展，但基本規(guī)范化標(biāo)準(zhǔn)不變；從天花到現(xiàn)在的新冠病毒，疫苗研發(fā)技術(shù)在不斷發(fā)展，但疫苗依然是對(duì)抗病毒的最有效方法。

所以，和許多認(rèn)為我們已經(jīng)邁入后工業(yè)化時(shí)代的潮流觀點(diǎn)不同，我認(rèn)為我們?nèi)匀惶幵诠I(yè)化時(shí)代——盡管可能是終末的工業(yè)化時(shí)代。因?yàn)槲覀兊纳鐣?huì)發(fā)展所仰賴的基礎(chǔ)性技術(shù)架構(gòu)，一直受到上述三種類型創(chuàng)新的支配，只是在具體的細(xì)節(jié)性內(nèi)容方面，我們做出了許多改進(jìn)。

現(xiàn)在讓我們回到元宇宙的話題。我的問(wèn)題是：現(xiàn)如今形形色色的元宇宙概念——無(wú)論是已經(jīng)發(fā)生的虛擬現(xiàn)實(shí)與真實(shí)世界之間的互動(dòng)，還是可能會(huì)在不遠(yuǎn)的將來(lái)出現(xiàn)的腦機(jī)接口——是對(duì)三類底層技術(shù)創(chuàng)新的突破嗎？元宇宙創(chuàng)造出新型能源，能夠讓我們擺脫對(duì)機(jī)械能的依賴（比如永動(dòng)機(jī)）嗎？元宇宙打破傳統(tǒng)的空間和時(shí)間觀的制約（例如超維度空間）了嗎？抑或是，元宇宙找到對(duì)抗病毒的新方法（比如青春之泉）了嗎？

好像并沒(méi)有。

先不說(shuō)其他，單單只論元宇宙所依賴的最為基本的技術(shù)——計(jì)算機(jī)，其基本架構(gòu)依然是馮·諾伊曼式計(jì)算機(jī)，即20世紀(jì)50年代根據(jù)馮·諾伊曼模型設(shè)計(jì)的計(jì)算機(jī)：標(biāo)準(zhǔn)的工業(yè)化時(shí)代的產(chǎn)物。唯一的不同之處在于，現(xiàn)在計(jì)算機(jī)的算力增強(qiáng)了億萬(wàn)倍。

所以，我認(rèn)為，從技術(shù)進(jìn)步角度而言，元宇宙是卷得不能再卷的一種現(xiàn)象。不過(guò)請(qǐng)讀者諸君不要誤會(huì)，在此我使用的“內(nèi)卷”一詞，和目前互聯(lián)網(wǎng)上流行的含義不一樣。至少，我說(shuō)的“內(nèi)卷”，不是一個(gè)貶義詞。

從經(jīng)濟(jì)學(xué)角度來(lái)看，“內(nèi)卷”其實(shí)是一種經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)模式，邊際收益遞減型的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)。事實(shí)是，人類社會(huì)中內(nèi)卷無(wú)處不在，各行各業(yè)都會(huì)經(jīng)歷內(nèi)卷化的過(guò)程；內(nèi)卷現(xiàn)象無(wú)所謂好壞，只是自然法則作用下的必然結(jié)果而已。

任何技術(shù)創(chuàng)新都會(huì)帶來(lái)超額利益，底層的技術(shù)創(chuàng)新更是如此。然而，當(dāng)越來(lái)越多的人通過(guò)同一類型的技術(shù)創(chuàng)新獲得利益時(shí)，經(jīng)濟(jì)學(xué)的兩大公理之一，邊際收益遞減規(guī)律，便會(huì)開(kāi)始發(fā)揮作用：我們從同類型的技術(shù)創(chuàng)新中獲取的邊際收益會(huì)越來(lái)越少。

此時(shí)，另辟蹊徑，再次做出新的技術(shù)創(chuàng)新當(dāng)然是最優(yōu)的選擇。可是創(chuàng)新哪有那么容易，底層的技術(shù)創(chuàng)新更是需要數(shù)百年乃至數(shù)千年的科學(xué)和技術(shù)積累。在這種情況下，利用現(xiàn)有技術(shù)，不斷地做一些細(xì)微改進(jìn)，挖掘愈來(lái)愈少的技術(shù)紅利，雖略顯無(wú)奈，但也算是次優(yōu)的選擇：這就是內(nèi)卷，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)意義上的內(nèi)卷。

而元宇宙概念的火爆，就是這樣一種內(nèi)卷化現(xiàn)象。

只要稍稍回顧一下這幾十年來(lái)互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)發(fā)展的歷史，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，這次熱炒元宇宙概念，實(shí)在是再合理不過(guò)的一次標(biāo)準(zhǔn)化商業(yè)操作：信息技術(shù)及其相關(guān)產(chǎn)業(yè)，在技術(shù)發(fā)展瓶頸制約下尋找新的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)點(diǎn)。

信息產(chǎn)業(yè)發(fā)展至今，能夠攫取的超額利益已幾近枯竭。這一點(diǎn)從摩爾定律的發(fā)展態(tài)勢(shì)以及這幾年熱炒的AI技術(shù)商用化就可以看出端倪。最近數(shù)年來(lái)，懷疑摩爾定律失效的人數(shù)，以摩爾定律的速度遞增。事實(shí)上，無(wú)論是從技術(shù)角度還是經(jīng)濟(jì)角度來(lái)說(shuō)，除非自工業(yè)革命以來(lái)的三類底層技術(shù)創(chuàng)新有所突破，否則摩爾定律在不遠(yuǎn)的將來(lái)失效幾乎是一種必然。

至于如今被各路IT大佬熱捧的AI技術(shù)，只要稍稍了解計(jì)算機(jī)技術(shù)發(fā)展歷史的人，便會(huì)知道，如今投入商用的所謂AI技術(shù)，和當(dāng)年馮·諾伊曼時(shí)代科學(xué)家們提出的AI設(shè)想相比，其實(shí)完全是一種技術(shù)上的倒退：曾經(jīng)的科學(xué)家們考慮的AI，是如何讓機(jī)器像人一樣思考；而如今的商人們考慮的AI，是如何在最少的投資預(yù)算下，讓機(jī)器做人不擅長(zhǎng)做的事，從而獲取最大的利潤(rùn)。

另一方面，虛擬世界對(duì)現(xiàn)實(shí)的影響也逐步成型。特別是這十年來(lái)數(shù)字貨幣、區(qū)塊鏈技術(shù)的發(fā)展，信用的數(shù)字化已經(jīng)對(duì)人類社會(huì)產(chǎn)生了真實(shí)的影響，虛擬現(xiàn)實(shí)已經(jīng)侵入了真實(shí)世界。而作為IT界的行業(yè)大咖們不可能不注意到這一點(diǎn)。在此基礎(chǔ)之上，提出元宇宙概念，抓住投資的新風(fēng)口，也是情理之中的事。

說(shuō)到這里，我相信我要表達(dá)的意思已經(jīng)很清楚了：元宇宙，和技術(shù)無(wú)關(guān)，和錢有關(guān)。

揭開(kāi)元宇宙那層虛假的技術(shù)皮囊，掩藏在其之下的，是一次典型的商業(yè)模式創(chuàng)新。事實(shí)上，作為概念營(yíng)銷，元宇宙已經(jīng)獲得了階段性的成功，得到App上，元宇宙課程一個(gè)月間賣出了5萬(wàn)份：科技迷們擁有了一次狂歡，商業(yè)大佬們獲得了超額利潤(rùn)，皆大歡喜。

讀到這里，如果你認(rèn)為我是在看衰元宇宙，那就是誤讀了我的意思。其實(shí)我是真心希望：在那些五花八門、令人眼花繚亂的元宇宙狂想曲中，能夠出現(xiàn)哪怕僅僅是一項(xiàng)真正意義上的底層技術(shù)創(chuàng)新，終結(jié)這個(gè)越來(lái)越令人沮喪的工業(yè)化時(shí)代。

理性地講，目前的元宇宙熱潮有三種可能的結(jié)局：

（1）只有各類新奇的概念，卻沒(méi)有任何實(shí)質(zhì)性的產(chǎn)品，最后泡沫破裂，一地雞毛；

（2）在各類新奇概念中，終于又出現(xiàn)一款如當(dāng)年iphone般現(xiàn)象級(jí)的產(chǎn)品，為整個(gè)行業(yè)再續(xù)命二十年；

（3）在各類新奇概念中，終于出現(xiàn)一項(xiàng)甚至多項(xiàng)劃時(shí)代的技術(shù)創(chuàng)新，將人類社會(huì)推向工業(yè)化時(shí)代之后的次世代。

目前看來(lái)，一切還都是未知數(shù)……

1996年，日本萬(wàn)代公司發(fā)布了“拓麻歌子”——也就是中國(guó)的90后們所熟識(shí)的“數(shù)碼寶貝”，當(dāng)時(shí)無(wú)數(shù)少男少女為之癡狂，因?yàn)檫@樣一段代碼、一幅簡(jiǎn)陋的馬賽克圖像的出生、成長(zhǎng)、嬉戲、死亡而廢寢忘食，時(shí)而喜笑顏開(kāi)，時(shí)而傷心落淚。這算不算是虛擬世界侵入現(xiàn)實(shí)世界呢？這算不算是“元宇宙”的0.1beta版呢？可是如今，又有多少人記得，剛剛過(guò)去的2021年11月23日，是拓麻歌子誕生25周年呢？

一切如常。

在人類歷史的長(zhǎng)河中，劃時(shí)代的創(chuàng)新，猶如美麗的蝴蝶，在不經(jīng)意間綻放，絢爛而短暫，卻徹底改變了我們的世界。所以，與其稀里糊涂地追隨元宇宙的大潮，不如做一名冷眼的旁觀者，做好自己的分內(nèi)之事，然后就是靜靜地等待，等待在這終末的工業(yè)化時(shí)代，那剎那間照亮黑夜的花火。

（作者方欽為復(fù)旦大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)院教師，經(jīng)濟(jì)學(xué)博士）