政府債務(wù)從未像今天這樣高企。2016年底，美國政府債務(wù)達(dá)20萬億美元，比全年的GDP還多了1.4萬億美元。美國政府債務(wù)的規(guī)模為全球之最，并且還會(huì)因特朗普推出的減稅和重建基礎(chǔ)設(shè)施計(jì)劃而繼續(xù)擴(kuò)張。

排在第二位的是日本。2016年底的日本政府債務(wù)為9.8萬億美元，是全年GDP的2.1倍、財(cái)政收入的6.5倍。鑒于安倍政府還在擴(kuò)張財(cái)政支出，拖延增稅計(jì)劃，日本的政府債務(wù)規(guī)模也將繼續(xù)擴(kuò)大。

美國和日本的情況不是例外，而是普遍現(xiàn)象。整個(gè)發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體的政府債務(wù)總額與GDP之比在2016年達(dá)106%，比2015年提高了2個(gè)百分點(diǎn)，比2008年提高了28個(gè)百分點(diǎn)，比2001年更是提高了36個(gè)百分點(diǎn)。新興市場和發(fā)展中經(jīng)濟(jì)體的政府債務(wù)與GDP之比在2016年為47%，雖然這是一個(gè)比較低的債務(wù)水平，但相對(duì)于2008年，也上升了14個(gè)百分點(diǎn)。

歷史上，各國對(duì)政府債務(wù)的擴(kuò)張一直是比較謹(jǐn)慎的。美國建國初期，國會(huì)對(duì)每一筆政府債務(wù)的金額、期限和利息等均要進(jìn)行審核。即使今天，國會(huì)也還要確定政府債務(wù)的上限。在歐洲，《穩(wěn)定與增長公約》對(duì)歐盟國家的政府債務(wù)水平和財(cái)政赤字水平均有明確限制。

那么，為什么世界各國尤其是發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體的政府債務(wù)，會(huì)膨脹到如此之高的水平且繼續(xù)膨脹呢？是政府無法約束自己，還是壓根就沒有相應(yīng)的約束機(jī)制？

古代的政府債務(wù)，主要是為戰(zhàn)爭籌集資金。有記載稱，公元前5世紀(jì)，雅典娜神廟就為雅典城邦提供過戰(zhàn)爭貸款。在現(xiàn)代，仍然能夠看到戰(zhàn)爭導(dǎo)致政府債務(wù)水平升高的現(xiàn)象。如美國在2003年發(fā)動(dòng)的伊拉克戰(zhàn)爭，導(dǎo)致其當(dāng)年和第二年聯(lián)邦政府債務(wù)各增加約6000億美元，隨后三年每年增長的聯(lián)邦政府債務(wù)均在5000億美元以上。

為戰(zhàn)爭籌集經(jīng)費(fèi)的辦法，除了借款之外，還有增稅、募捐、鑄幣或者發(fā)鈔、專賣、官商營業(yè)甚至賣官鬻爵等。中國古代基本不用借款為戰(zhàn)爭籌資，但把借款之外的方法都用了個(gè)遍。中國主動(dòng)發(fā)行的最早一筆政府債務(wù)發(fā)生在1898年——按照馬關(guān)條約，清政府需向日本賠償2億兩白銀，分八次交完。當(dāng)時(shí)已至第四期賠款應(yīng)付之期，廷議發(fā)公債，計(jì)劃募集1億兩白銀。債券名稱叫做“昭信股票”。名為股票，實(shí)為債券，償還期限為20年，年利率5%。

在此之前，中華大地雖屢有戰(zhàn)事，但均沒有通過借債的方式來籌集糧草軍資。這與彼時(shí)“普天之下，莫非王土”的政治思想有關(guān)，皇帝可以取用國內(nèi)任何財(cái)產(chǎn)，無須借貸。而且，以君主之尊向民眾舉債，使君主與民眾處于平等地位，于那時(shí)的君權(quán)理論也不合。

到了民國時(shí)期，政府開始頻繁使用發(fā)債方式為戰(zhàn)爭籌資，抗戰(zhàn)以后則轉(zhuǎn)向以發(fā)貨幣為主，結(jié)果導(dǎo)致惡性通貨膨脹，失了民心。

在西歐歷史上，各國更傾向于使用增稅和發(fā)債兩種方法為戰(zhàn)爭籌資，并且逐漸發(fā)展成為以發(fā)債為主的籌資方法。

亞當(dāng)?斯密在《國富論》中指出，一國政府如果平時(shí)不節(jié)約，戰(zhàn)時(shí)就只好借債。因?yàn)閼?zhàn)爭一旦爆發(fā)，馬上就要大筆支出，如果大額增稅，可能傷害老百姓感情，并使他們嫌惡戰(zhàn)爭，而且所需費(fèi)用不定，賦稅應(yīng)增加多少，也沒有把握。更重要的是，支出迫在眉睫，而征稅需要花上很長時(shí)間，難以短時(shí)期內(nèi)籌集。借債能很容易地解決這些困難。而且，政府如果預(yù)見到借債容易，平時(shí)就不會(huì)努力去節(jié)約了，借債就會(huì)更頻繁地發(fā)生。于是，借債不僅用于為戰(zhàn)爭籌資，也為災(zāi)害等其它緊急需要或者意料之外的需要來籌資。

既然債務(wù)是為戰(zhàn)爭等緊急事件所籌，那么事情過后，債務(wù)理應(yīng)逐漸減少直至消失。但事實(shí)上，政府信用委實(shí)不佳，很少正常償還所借款項(xiàng)。各國國民了解到這一點(diǎn)后，就不會(huì)那么熱心地購買公債或者借出款項(xiàng)了。以至于政府不得不絞盡腦汁，提出各種優(yōu)惠條件甚至改變借款辦法，來“誘惑”借款人，逐漸衍生出一系列不同的政府債務(wù)形式。

一開始，政府借款可以全憑信用而無需擔(dān)保，有時(shí)甚至可以不支付利息。信用失效以后，就得明確抵押或者擔(dān)保，約定好利率、償還期限和償還方式等才能繼續(xù)借債。個(gè)人和機(jī)構(gòu)借債，常以某種資產(chǎn)為抵押。政府借債，則不用資產(chǎn)進(jìn)行抵押，而以某段時(shí)間和某種稅收收入為擔(dān)保，甚至直接指定某種稅收收入為償債財(cái)源。如果將資產(chǎn)理解為未來收入的要求權(quán)，則未來的稅收收入也是一種資產(chǎn)，政府實(shí)際上也是在用資產(chǎn)進(jìn)行抵押或者擔(dān)保。

為了吸引更多的人購買公債，政府債務(wù)確定的償還期限一開始不會(huì)太長。比如，英國1688年光榮革命以后，威廉三世成為英國國王，他與隨后的安妮女王均熱衷戰(zhàn)事，頻繁通過借債為戰(zhàn)爭籌集巨額資金。他們的很多債務(wù)，均以四至七年為期。但是在規(guī)定的期限內(nèi)，往往無法償還借款本息，只好逐步延長借款期限。最后發(fā)展到只支付利息，不再償還本金的借款方法，即為永久付息法?，F(xiàn)在也稱永續(xù)年金，或者永久債。借款人雖然宣稱一旦財(cái)政狀況好轉(zhuǎn)，會(huì)贖回本金，但實(shí)際上已經(jīng)沒有償還本金的打算了。

永久付息法一旦被發(fā)明出來，對(duì)需要借債的政府就顯得特別有吸引力。因?yàn)樗梢杂梦磥砻磕晟倭康亩愂赵黾樱瑸榻裉旎I集到可觀的資金。而且，以同樣的某種稅收收入為償債財(cái)源，用永久付息法顯然能夠籌集到更多的資金。不過，永久付息法的弊端也很明顯。政府債務(wù)由一定期限延續(xù)到無限期，債務(wù)負(fù)擔(dān)便再無解放之日。隨著用永久付息法借債的次數(shù)越多、金額越大，政府的債務(wù)負(fù)擔(dān)也就會(huì)越來越大，由此造成的稅收負(fù)擔(dān)上升也將是永久性的。然而，政府總是會(huì)傾向于采用能夠籌集最多款項(xiàng)的方法，而不是采用能夠最快解除債務(wù)負(fù)擔(dān)和稅收負(fù)擔(dān)的方法。

那么，誰愿意購買永久付息的債券呢？是那些相信政府會(huì)永久付息且愿意將債券作為遺產(chǎn)交給后代的人嗎？對(duì)于注重傳承的家族來說，能交給后代一個(gè)永久的收入權(quán)利可能是很有吸引力的。當(dāng)時(shí)的英國，商業(yè)已經(jīng)很發(fā)達(dá)，有能力購買債券的主要是商人。商人最在乎的，不是給后代留遺產(chǎn)，而是能不能從購買債券中獲利。永久付息債一般折價(jià)發(fā)行，并在發(fā)行后可以轉(zhuǎn)讓。這兩個(gè)特征使得永久付息債的購買者可以通過轉(zhuǎn)讓來獲得收益，特別能吸引英國的商人們。

較之永久債，法國人則更喜歡一種終身年金式的政府債。政府通過向一群人發(fā)放終身年金來籌集資金，直到這一群人中所有人全部去世才停止支付年金，且先去世的人所應(yīng)得的年金將按比例分配給在世的人。這種方法由一個(gè)叫做頓廷的意大利銀行家介紹給法國皇室，后世將其稱為頓廷法。

頓廷法利用了購買人的兩個(gè)心理特征：其一，購買人總是預(yù)期自己比別人活得更長，因而能從頓廷法獲得更大的利益。其二，當(dāng)時(shí)法國能夠購買政府債的人，主要是那些賦稅包征者等與皇室財(cái)政有些關(guān)聯(lián)的人。這些出身于草根的有錢人，不再愿意和草根婦女結(jié)婚，但有身份的婦女也看不上他們，所以常常獨(dú)身，沒有后代，能在有生之年獲得最好的生活就行。

頓廷法在十七和十八世紀(jì)的法國和歐洲大陸大行其道。但是，帶點(diǎn)賭博性質(zhì)的頓廷法遲早要引發(fā)社會(huì)矛盾。一開始購買者可能只希望自己活得比別人更長，從而獨(dú)享所有的年金。但后來可能巴不得別人早點(diǎn)去世，甚至?xí)霈F(xiàn)見死不救、故意陷害等惡性事件。最后，頓廷法被許多國家嚴(yán)厲禁止。

頓廷法在十八世紀(jì)初期的英國也出現(xiàn)過，但不太受歡迎。正因?yàn)橐粋€(gè)人對(duì)自己壽命的預(yù)期比別人更樂觀，所以一個(gè)以自己壽命為基礎(chǔ)的終身年金在轉(zhuǎn)讓時(shí)總會(huì)出現(xiàn)損失。希望通過轉(zhuǎn)讓債券來獲利的英國商人們，不太愿意購買終身年金，他們對(duì)有期年金更為青睞。

有期年金在發(fā)行時(shí)就確定了年金支付的期限。購買者在確定期限內(nèi)每年能夠得到相同的年金支付。年金中包含當(dāng)年利息和一部分本金，因而比同樣面額的永久付息債券每年得到的支付要高。有期年金在轉(zhuǎn)讓時(shí)也不會(huì)出現(xiàn)終身年金那種損失。但是，有期年金還是會(huì)對(duì)發(fā)行債券的政府造成很大的還款壓力，于是年金的期限也不斷被延長。英國十八世初期的有期年金期限曾長達(dá)99年。

永久付息法、終生年金法和有期年金法雖然都盛極一時(shí)，但在現(xiàn)代，已經(jīng)很少被各國政府采用。一方面是因?yàn)檫@些方法實(shí)際上均會(huì)使政府不堪重負(fù)，不堪重負(fù)的政府最后只能通過不斷借新債的辦法來應(yīng)付越來越高的支出，或者干脆賴賬。另一方面，政權(quán)更迭時(shí)，新政權(quán)往往會(huì)取消舊政府的債務(wù)，那些期限非常長甚至永久的債券有更大的可能性在一夜之間變?yōu)閺U紙。

不管以什么方式借債，為了應(yīng)付戰(zhàn)爭等意外事件的政府債務(wù)，在事件平息以后，債務(wù)水平就應(yīng)該逐漸回落。對(duì)各國債務(wù)數(shù)據(jù)的追蹤研究，確實(shí)能夠發(fā)現(xiàn)債務(wù)水平上升與下降的戰(zhàn)爭周期。不過這種債務(wù)水平的下降主要是指政府債務(wù)總額與GDP之比，而不是政府債務(wù)的名義規(guī)模。也就是說，戰(zhàn)后政府債務(wù)水平的下降，主要是因?yàn)榻?jīng)濟(jì)增長和通貨膨脹導(dǎo)致原來的政府債務(wù)規(guī)模相對(duì)于總體經(jīng)濟(jì)規(guī)模來說，變得更小了，而不是債務(wù)規(guī)模本身變小了。

顯然，債務(wù)的戰(zhàn)爭周期理論解釋不了當(dāng)今世界發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體政府債務(wù)名義總額以及相對(duì)GDP的比例不斷上升的現(xiàn)象，尤其是債務(wù)上升大多發(fā)生在沒有戰(zhàn)爭的和平時(shí)期。