哲宗國(guó)王三年喪之后，其神位被安奉在宗廟（稱祔廟），前王之事算告結(jié)束。而這時(shí)高宗已經(jīng)15歲，在當(dāng)時(shí)算是成人了，婚姻之事自然提上了議事日程。于是在1866年1月1日，也就是新年的第一天，垂簾聽政的趙大妃頒布了教旨：“自十二歲至十七歲，處子禁婚”，即所謂的禁婚令。按照禁婚令，全國(guó)十二歲至十七歲的處女禁止出嫁，準(zhǔn)備接受王室的挑選，這在當(dāng)時(shí)被稱為“揀擇”。

成為王妃的必經(jīng)之路

按照朝鮮王朝的慣例，王室在為國(guó)王或王世子挑選妃嬪的時(shí)候，都會(huì)先在全國(guó)下禁婚令，禁婚的對(duì)象是那些與國(guó)王或王世子年齡相仿的處女。因?yàn)楦咦跁r(shí)年十五，所以規(guī)定禁婚的對(duì)象為十二歲至十七歲的處女。當(dāng)然并不是這一年齡階段的所有處女都在禁婚之列，一些處女被排除“揀擇”范圍之外。那么哪些少女被排除在揀擇范圍之外呢？一般情況下，在頒布禁婚令的同時(shí)，禮曹會(huì)起草一份“國(guó)婚禁限外許婚諸條”上報(bào)，也就是不在禁婚范圍之內(nèi)、可以照常許婚的條件。高宗時(shí)“國(guó)婚禁限外許婚諸條”的內(nèi)容如下：

一、 國(guó)姓

二、姓貫不同李氏

三、大王大妃殿同姓限七寸親，異姓限六寸（寸是計(jì)算親疏關(guān)系的尺度）

四、王大妃殿同姓限五寸親，異姓四寸

五、大妃殿同姓限五寸親，異姓四寸

六、殿下異姓親族當(dāng)婚者限八寸

七、父母未俱全者

首先第一條和第二條將全國(guó)所有李姓處女排除在外，這也反映了朝鮮王朝儒家社會(huì)秩序確立后形成的“同姓不婚”原則。第三條限制的是大王大妃（翼宗之妃豐壤趙氏）的親族，大王大妃同姓親族且親疏關(guān)系在五寸之內(nèi)和異姓親族且親疏關(guān)系在四寸之內(nèi)的處女不屬禁婚范圍，可照常許婚。第四條限制的是王大妃（憲宗之妃安東金氏）的親族，王大妃同姓親族且親疏關(guān)系在五寸之內(nèi)和異姓親族且親疏關(guān)系在四寸之內(nèi)的不在禁婚之列。第五條限制的大妃（哲宗之妃安東金氏）的親族，大妃同姓親族且親疏關(guān)系在五寸之內(nèi)和異姓親族且親疏關(guān)系在四寸之內(nèi)的不屬“揀擇”對(duì)象，可照常許婚。第六條對(duì)高宗的親族也作了一些限制，即高宗的異姓親族且親疏關(guān)系在八寸之內(nèi)的處女也不在挑選范圍之內(nèi)。以上逐條雖說(shuō)是為了防止近親婚姻，同時(shí)也把當(dāng)時(shí)最大的外戚勢(shì)力安東金氏的許多女子攔在了選妃對(duì)象的范圍之外，而這正符合大院君排除安東金氏影響的想法。最后一條要求被“揀擇”的對(duì)象須父母健在。

一般情況下，禁婚令頒布之后會(huì)向全國(guó)派遣揀擇使，在全國(guó)挑選合適的處女，用現(xiàn)在的話來(lái)說(shuō)就是進(jìn)行全國(guó)海選。海選之后，揀擇使將各地挑選到合適的處女帶回京城，等待王室的進(jìn)一步挑選。揀擇使挑選的人數(shù)并沒(méi)有嚴(yán)格的規(guī)定，可多可少，多的可有數(shù)百名，少的只有數(shù)十名。在禁婚令頒布后，各地的“揀擇”隨即展開，完成“揀擇”的地方會(huì)把挑選的處女名單上報(bào)上來(lái)，到了1月15日，各地均上報(bào)了挑選的處女名單，全國(guó)范圍的“海選”宣告結(jié)束，接下來(lái)的便是王室的“揀擇”。

在收到各地陸續(xù)呈報(bào)上來(lái)的名單之后，大王大妃指示禮曹選定2月中的吉日，禮曹選定2月13日為“初撿擇”吉日，2月25日為“再撿擇”的吉日，3月2日為“三撿擇”的吉日。但在實(shí)際的操作過(guò)程中并沒(méi)有按原定的日子進(jìn)行，初撿擇選在2月25日進(jìn)行。在經(jīng)過(guò)一番“撿擇”之后，大王大妃下令：“僉正致祿女、幼學(xué)金遇根女、縣令趙冕鎬女、令徐相祖女、龍岡縣令兪初煥女，再揀擇入之，其余并許婚。”也就是說(shuō)，在初撿擇中挑選了5名處女進(jìn)入第二次撿擇，對(duì)其他少女的禁婚令也隨之解除。接下來(lái)便是所謂的“再撿擇”，“再撿擇”在4天后的2月29日進(jìn)行，在這次挑選中，只選定了一名王妃候選人，即閔致祿之女，這與以前通常選擇3名左右的少女進(jìn)入“三撿擇”相比確實(shí)是有點(diǎn)不同尋常。3月6日“三撿擇”時(shí)，大王大妃征求大臣們的意見：“大婚，欲定于僉正致祿女，卿等之意何如？”大臣們也只能表示祝賀，稱大王大妃的決定乃“宗社臣民無(wú)疆之福”。事實(shí)上因“再撿擇”只選了一名處女為王妃候選人，3月6日的“三撿擇”只能是走走過(guò)場(chǎng)，完成相應(yīng)的禮儀而已。

在“三撿擇”中被選定的少女從被選定的那一刻起就開始享受類似于王妃的待遇，需要居住在指定的別宮，由侍衛(wèi)隊(duì)守護(hù)的，需要在這里學(xué)習(xí)《小學(xué)》等儒家經(jīng)典，還需要學(xué)習(xí)宮中生活所需要知識(shí)和禮節(jié)。同時(shí)嘉禮（即國(guó)王的婚禮）中的六個(gè)重要儀式——納彩、納征、告期、醮澧、親迎、典雁、同勞，除同勞宴外的其它五個(gè)儀式都在別宮中舉行，由此可知?jiǎng)e宮的重要性。按照慣例，仁祖以后嘉禮時(shí)使用的別宮都是孝宗的於義宮，但在這次“三撿擇”開始之前，大王大妃就下令：“嘉禮時(shí)別宮, 以云峴宮為之”，也就是說(shuō)高宗的潛邸、大院君的府邸被指定為別宮，高宗嘉禮中的五個(gè)重要儀式都將要在這里舉行，這無(wú)疑突顯了云峴宮主人的重要性。

“三撿擇”三天后的3月9日舉行了嘉禮的第一個(gè)儀式即納彩，在這一天選定的使節(jié)帶著大雁和立某某之女為妃的教書（相當(dāng)于中國(guó)的圣旨）前往云峴宮，將其交給云峴宮的主人即大院君，然后再返回王宮報(bào)告納采禮已完成，接著依次舉行了納征、告期、醮澧等禮儀，親迎禮和典雁禮于3月21日舉行。這一天，高宗國(guó)王在侍衛(wèi)將士的護(hù)衛(wèi)和文武百官的陪同下來(lái)到云峴宮，典雁禮之后與王妃返回王宮，之后，高宗和王妃在昌德宮重熙堂又舉行了嘉禮的最后禮儀（即同勞宴與合巹禮），這樣嘉禮的全部過(guò)程才算走完。與“撿擇”一樣，嘉禮持續(xù)的時(shí)間與以往相比也明顯地縮短了不少。以往的嘉禮通常需要20天到1個(gè)月的時(shí)間，但高宗的嘉禮只持續(xù)了13天便告結(jié)束。此后，閔致祿之女即為王妃，史者一般稱之為閔妃。

大院君為何破例選孤兒為王妃

在為高宗挑選王妃和其嘉禮的過(guò)程中，除了持續(xù)時(shí)間與以往相比明顯偏短之外，還有一點(diǎn)值得注意，這就是王妃的人選問(wèn)題。在頒布禁婚令后禮部制訂的“國(guó)婚禁限外許婚諸條”的最后一條明確規(guī)定“父母未俱全者”被排除在“揀擇”范圍之外，而閔妃的父親閔致祿在閔妃8歲時(shí)就已離開人世，雖其母尚在，在當(dāng)時(shí)仍被視為“孤兒”，并不符合“父母俱全”這一條件。然而，并不符合條件的閔氏不僅被納入“揀擇”的范圍，而且在“再揀擇”中被選定為唯一的候選人，這在朝鮮王朝五百多年的歷史上是絕無(wú)僅有的，因而無(wú)論是在當(dāng)時(shí)還是現(xiàn)在都不能不令人產(chǎn)生遐想。從官方的文書來(lái)看，主持這次嘉禮的是大王大妃，但可以說(shuō)，在這件事上大院君起到了決定性的作用。那么，大院君為什么會(huì)選擇這位并不符合條件的閔氏為王妃呢？

在韓國(guó)提到閔妃或明成皇后（后來(lái)追封的封號(hào)），可以說(shuō)是家喻戶曉。但如果你要問(wèn)閔妃或明成皇后的名字，大概十有八九會(huì)回答“不知道”。在朝鮮王朝時(shí)代，大多數(shù)女性只有姓氏，沒(méi)有名字，因此現(xiàn)在很多韓國(guó)人不知道明成皇后的名字也并不奇怪。關(guān)于明成皇后的名字，1998年韓國(guó)乙未倭變（日本襲擊景福宮，弒害了閔妃）史料編纂委員會(huì)編纂了關(guān)于明成皇后的資料集，其中一份資料顯示明成皇后的名字為閔貞鎬，這大概是按照他哥哥的名字（閔升鎬）而起的名字。很多文學(xué)作品以“紫英”為明成皇后的名字，但這并沒(méi)有什么史料依據(jù)。

閔妃的父親閔致祿為閔維重的五代孫，閔維重為朝鮮王朝肅宗繼妃仁顯王后之父。閔致祿因門蔭走上仕途，先后做過(guò)一些地方的守令，后來(lái)到漢城擔(dān)任過(guò)司甕院主薄、掌樂(lè)院僉正等職。閔致祿先是娶吳氏為妻，但沒(méi)有留下子女，吳氏便離開人世，于是再娶韓氏，生下1男3女，但不幸的是1男2女都先后夭折，只有閔妃活了下來(lái)，故閔致祿從小就教她識(shí)字讀書。但作為四代單傳的閔致祿不得不考慮延續(xù)自家香火的問(wèn)題，于是他接受了遠(yuǎn)房表妹、興宣君夫人的建議，將其弟弟閔升鎬過(guò)繼為養(yǎng)子。其后不久，閔致祿因長(zhǎng)期生活困苦和疾病纏身撒手西去，只有8歲的閔妃在距王宮不遠(yuǎn)的感古堂中與母親相依為命。

在感古堂生活的這一段時(shí)間，閔妃讀了不少書，但相關(guān)記錄很少。1910年日本出版的《朝鮮最近外交史》一書中提到閔妃說(shuō)自己幼年曾讀過(guò)《左氏春秋》，因此對(duì)歷史上各種權(quán)術(shù)的運(yùn)用有了比較多的了解，同時(shí)也引起了她對(duì)歷史的興趣，讀了不少歷史方面的書籍，對(duì)本朝的歷史也有了較多的理解。高宗在1897年的《大行皇后志文御制行錄》中也稱閔妃“喜閱書，歷代治亂得失, 若視諸掌。國(guó)家典故及列圣朝嘉言、善行或史乘與寶鑒所未載者，后能言之”。這些讀書經(jīng)歷伴隨其閱歷的積累，對(duì)閔妃后來(lái)在宮中維持其地位與積極參與朝政有莫大關(guān)聯(lián)。

閔妃少女時(shí)代所居的感古堂與興宣君的府邸即后來(lái)的云峴宮只隔一條路，加之興宣君的妻弟閔升鎬又被過(guò)繼為閔致祿的養(yǎng)子，兩家應(yīng)該時(shí)有來(lái)往，興宣大院君選閔氏為王妃應(yīng)該有以下幾方面的考慮：

首先，閔妃出身名門世家，其高曾姑母曾是肅宗的王妃，其六代祖父曾歷任兵曹（部）侍郎、吏曹（部）判書等要職，其父閔致祿也曾歷任地方官和京官。其次，閔妃的父親從其高曾祖父起一連五代單傳，到了她父親這一代只養(yǎng)了這么一個(gè)女兒，為了傳承香火，不得已將高宗母親的弟弟作為養(yǎng)子。這種簡(jiǎn)單的家庭關(guān)系也讓大院君不會(huì)擔(dān)心將來(lái)出現(xiàn)外戚專權(quán)，更何況承繼其父香火的哥哥還是大院君的小舅子。第三，閔妃自幼聰明穎慧，讀過(guò)不少經(jīng)典，將來(lái)對(duì)高宗治國(guó)理政有所幫助。至于閔妃的相貌，做了王妃后，很多曾謁見過(guò)她的西方人在回憶錄中都稱她非常美麗，雙目極明亮尖銳，把她比作是完美的“歐洲貴婦”，而由中國(guó)人沈桑紅所著的描寫朝鮮亡國(guó)的小說(shuō)《朝鮮遺恨》更把她稱作亞洲第一美人。也許正是這些因素使得大院君選擇她作為高宗的王妃。

由于閔妃居住的感古堂與高宗成長(zhǎng)的云峴宮近在咫尺，兩人自幼就應(yīng)該相識(shí)。從輩分上來(lái)說(shuō)，閔氏應(yīng)該是高宗的阿姨，但這個(gè)阿姨滿打滿算只比高宗大一歲，因此高宗一直把她看作是自己的姐姐。這種情結(jié)在高宗婚禮后的最初一段時(shí)間里還縈繞在其心中，這對(duì)閔妃來(lái)說(shuō)是禍還是福呢？