在南極半島北端的偏遠群島，科學(xué)家們偶然發(fā)現(xiàn)了此前未知的阿德利企鵝（Adélie penguins）“超級帝國”。超過150萬只阿德利企鵝生活在這個叫做危險群島（Danger Islands）的巖石群島上——這比南極半島其他地區(qū)的總和還要多，使得人們對企鵝受氣候變化影響而數(shù)量銳減的擔(dān)憂得以緩解。

在《科學(xué)報告》（Scientific Reports）上詳述了這一發(fā)現(xiàn)的研究人員們稱“完全出乎意料”。近幾十年來，科學(xué)家們認為阿德利企鵝的數(shù)量一直在穩(wěn)步下降，導(dǎo)致其命途難揣。但新發(fā)現(xiàn)的棲息地因其位置偏遠而受到了保護：危險群島受到的氣候變化和人類活動影響不如南極其他地區(qū)那般顯著。即使在南半球的夏季，群島周圍的海洋也布滿厚實海冰，船只難以通行，使得島上企鵝得以遠離人類世界。

“此前危險群島并不被認為是重要的企鵝棲息地?！痹擁椖繝款^人之一、紐約州立大學(xué)石溪分校的生態(tài)學(xué)家希瑟·林奇（Heather Lynch）教授說。正因如此，發(fā)現(xiàn)如此大規(guī)模的新阿德利企鵝棲息地令科學(xué)家們震驚不已。

最開始，科學(xué)家們在研究衛(wèi)星圖像時發(fā)現(xiàn)了大面積的鳥類糞漬——這是一個巨大企鵝群體出沒的跡象?！拔覀冋J為，哇！如果我們所看到的是真的，這將是世界上最大的阿德利企鵝群，我們派遣一支探險隊去正確計算它們的數(shù)量將是非常值得的?！毕Ｉち制娣Q。

2015年12月，該團隊成功抵達該地區(qū)并開始計算企鵝的真實數(shù)量。其中最有效的技術(shù)之一是部署無人機?？疾靾F通過由來自波士頓東北大學(xué)的哈奴曼·辛格（Hanumant Singh）教授所開發(fā)的一款神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)軟件在無人機拍攝的照片中對企鵝進行計數(shù)?！懊棵肱恼找淮?。然后，你可以將它們拼接在一起，形成一幅巨大的拼圖，以2D和3D顯示整個大陸的情況?！惫ば粮窠忉尩?。

評估結(jié)果發(fā)現(xiàn)，總共有751527對企鵝生活在這些島嶼上。據(jù)英國《獨立報》報道，參與這項研究的路易斯安那州立大學(xué)的生態(tài)學(xué)家邁克爾·波利托（Michael Polito）教授稱，他對所看到的阿德利企鵝的數(shù)量感到驚訝?！捌簌Z占領(lǐng)了島嶼附近的整個水域。”

這一發(fā)現(xiàn)的重大意義在于，證明了該群島以某種方式避免了在南極其它區(qū)域發(fā)現(xiàn)的阿德利企鵝數(shù)量下降的情況，尤其是在南極半島西側(cè)。在西側(cè)，阿德利企鵝和帽帶企鵝（chinstrap penguins）的數(shù)量正在迅速下降，而巴布亞企鵝（Gentoo penguins）的數(shù)量卻在增加。

目前尚不清楚南極企鵝下降的具體原因。很明顯，氣候變化、海冰及磷蝦（企鵝倚賴的主要食物）的減少均是原因之一。

這一鮮明對比表明，企鵝的環(huán)境完全不受干擾時，它們的境況會好得多。這一發(fā)現(xiàn)還強化了了環(huán)境保護主義者對威德爾海（Weddell Sea）保護區(qū)域的呼吁，那里是危險群島的所在。

“這一令人興奮的發(fā)現(xiàn)告訴我們，這片驚人的、標(biāo)志性的冰群還有很多值得我們?nèi)ヌ剿?。?世界自然基金會極地項目負責(zé)人羅德·道尼（Rod Downie）說，“但它也彰顯了保護南極海岸附近水域的緊迫性，以保護阿德利企鵝免受過度捕撈和氣候變化的雙重威脅。”