轟炸機(jī)無可取代

自誕生之日起，重型轟炸機(jī)就被定義為一種能夠搭載大量彈藥遠(yuǎn)程飛行的空中作戰(zhàn)平臺。以意大利人杜黑為代表的早期空權(quán)論者把轟炸機(jī)視為地面部隊(duì)的替代者，因?yàn)檗Z炸機(jī)能夠飛越前線，直接打擊敵方的心臟。雖然糟糕的轟炸精確性和防空雷達(dá)的出現(xiàn)，很快就讓“轟炸機(jī)制勝論”破滅，但后來的技術(shù)發(fā)展又重新確立了轟炸機(jī)贏得戰(zhàn)爭的潛力。現(xiàn)在，憑借隱身性能，B-2轟炸機(jī)能夠隱蔽滲透敵方空域，而且可以在一次飛行中，搭載大量衛(wèi)星制導(dǎo)炸彈摧毀數(shù)十個敵方縱深目標(biāo)。

可能讓許多觀察家難以理解的是，歷史證明，重型轟炸機(jī)其實(shí)比小型戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)的威脅適應(yīng)能力更強(qiáng)。例如，在冷戰(zhàn)之初，B-52作為一款高空面摧毀平臺登場，旨在攜帶原子彈滲透蘇聯(lián)空中防線。隨著蘇聯(lián)防御能力提升，B-52很快改變了戰(zhàn)術(shù)，它可以像戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)那樣低空滲透進(jìn)入蘇聯(lián)國境，規(guī)避蘇聯(lián)防空雷達(dá)的探測。當(dāng)敵方防空系統(tǒng)進(jìn)一步完善，且新一代高速或隱身轟炸機(jī)更適合執(zhí)行滲透任務(wù)時，B-52又“退居幕后”，成為專用的遠(yuǎn)程核巡航導(dǎo)彈發(fā)射平臺，從而可以在蘇聯(lián)有效防空區(qū)之外發(fā)起打擊。隨著冷戰(zhàn)后美國在全球參與的不對稱戰(zhàn)爭越來越多，B-52再次改頭換面，把核導(dǎo)彈換成了低成本的聯(lián)合攻擊彈藥，在類似阿富汗這樣的反恐戰(zhàn)爭環(huán)境中大顯身手。如今，B-52的服役期已超過半個世紀(jì)，未來還將繼續(xù)服役下去，而美國今天已經(jīng)沒有任何一款誕生于上世紀(jì)50年代的戰(zhàn)術(shù)作戰(zhàn)飛機(jī)還在服役。

B-21將是未來美國空軍穿透性打擊的主力。

B-52的確是個傳奇，它突出了這樣一個事實(shí)：如果飛行平臺足夠大、飛得足夠遠(yuǎn)，并且可攜帶大量有效載荷，這種特性本身就意味著極強(qiáng)的任務(wù)彈性和威脅適應(yīng)能力。較大的機(jī)體平臺意味著巨大的升級改進(jìn)潛力；遠(yuǎn)程飛機(jī)能夠通過非常規(guī)路線抵達(dá)目標(biāo)，無需沿?cái)撤娇深A(yù)測路徑飛行，而大載荷則使飛機(jī)能攜帶從核彈、重型鉆地炸彈、巡航導(dǎo)彈到輕型精確制導(dǎo)彈藥在內(nèi)的多種彈藥組合，在一次任務(wù)中同時打擊多種完全不同的目標(biāo)。小型戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)很難具備這種適應(yīng)性，它們有限的航程需要依賴附近基地支持，或者進(jìn)行空中加油，而其武器載荷通常只能在單位攻擊架次內(nèi)打擊一個或一類目標(biāo)。

不僅如此，在核威懾任務(wù)中，由飛行員駕駛的轟炸機(jī)能夠在任務(wù)中途被召回或重新設(shè)定目標(biāo)，而彈道導(dǎo)彈一經(jīng)發(fā)射就無法回頭，同時，在大范圍戰(zhàn)場監(jiān)控并“察打一體”的任務(wù)中，有人駕駛的轟炸機(jī)（或在其基礎(chǔ)上改裝的其他功能平臺，如在圖-95基礎(chǔ)上研制的圖-142反潛機(jī)）任務(wù)彈性也比巡航導(dǎo)彈和無人機(jī)更大。一些分析家就認(rèn)為，美國在太平洋的軍事基地距離中國太近，很容易被摧毀，在這種情況下，前沿部署的大量戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)很可能無法發(fā)揮應(yīng)有威力，且自身安全難以保障，而從本土或戰(zhàn)區(qū)外起飛的重型轟炸機(jī)則隨時都可以奔赴戰(zhàn)場。

必須指出的是，在近年來的地區(qū)戰(zhàn)爭中，敵方虛弱的攻擊與防御能力為美軍戰(zhàn)機(jī)提供了非常有利的戰(zhàn)場環(huán)境。戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)位于戰(zhàn)區(qū)附近的機(jī)場不用擔(dān)心被摧毀，其航程與載彈量弱點(diǎn)被掩蓋，一定程度讓重型轟炸機(jī)的特有價(jià)值被忽視。然而，未來戰(zhàn)場環(huán)境并不會總是有利于美國，裝備精良的大國能夠摧毀美國設(shè)置在其盟國領(lǐng)土上的軍事基地，甚至將美國航母阻隔在戰(zhàn)區(qū)外。對手的現(xiàn)代化遠(yuǎn)程防空網(wǎng)會阻止美國空中加油機(jī)和偵察機(jī)進(jìn)入戰(zhàn)區(qū)，在這種高強(qiáng)度“反介入”環(huán)境下，轟炸機(jī)有時甚至將成為唯一的打擊選擇。

空射巡航導(dǎo)彈的出現(xiàn)讓B-52轟炸機(jī)擁有更強(qiáng)的防區(qū)外打擊能力。

為什么需要B-21？

轟炸機(jī)的作戰(zhàn)效率能否保持在于其能否與時俱進(jìn)，是否適應(yīng)新威脅和融合新技術(shù)。當(dāng)威脅與技術(shù)逐漸變化時，原有飛行平臺要確保自身價(jià)值，就需要升級機(jī)載設(shè)備、武器，并提供信息化作戰(zhàn)能力。然而，當(dāng)威脅與技術(shù)發(fā)生質(zhì)變時，就有必要研發(fā)全新的轟炸機(jī)來應(yīng)對。例如無論如何改良，B-52都不可能擁有B-2那樣的隱身突防能力。冷戰(zhàn)期間，美國空軍不斷研發(fā)新型轟炸機(jī)是因?yàn)樘K聯(lián)及其盟國部署了十分強(qiáng)大的防空力量，使人們開始質(zhì)疑現(xiàn)有轟炸機(jī)能否成功完成任務(wù)。

在艾森豪威爾和肯尼迪總統(tǒng)時期，美國共生產(chǎn)了744架B-52，里根時期美國又生產(chǎn)了100架B-1，以便提供一種超聲速突破蘇聯(lián)防空體系的手段，并對隱身技術(shù)做初步探索。B-2轟炸機(jī)出現(xiàn)于冷戰(zhàn)結(jié)束之前，它的設(shè)計(jì)目的就是通過隱身性能來滲透進(jìn)入蘇聯(lián)空域，摧毀蘇聯(lián)境內(nèi)的戰(zhàn)略目標(biāo)。五角大樓本來計(jì)劃采購132架B-2，最終僅訂購20架。美國轟炸機(jī)的發(fā)展似乎也因?yàn)閺?qiáng)大對手的消失而終結(jié)。

上述三款轟炸機(jī)都具備遠(yuǎn)程與高載荷特點(diǎn)。B-52可以在沒有空中加油的情況下攜帶31噸彈藥飛行近14500千米，如果攜帶副油箱航程會更遠(yuǎn)。B-1B轟炸機(jī)可攜帶34噸彈藥連續(xù)飛行12000千米。B-2轟炸機(jī)則能攜帶18噸彈藥連續(xù)飛行約1萬千米。隨著軍事需求的演變，每種轟炸機(jī)都針對特定任務(wù)類型做了優(yōu)化。例如，B-2轟炸機(jī)主要負(fù)責(zé)在戰(zhàn)爭爆發(fā)首日壓制敵方防空系統(tǒng)；B-1B有效載荷最大，因此非常適合用來在戰(zhàn)場上建立一個火力封鎖區(qū)；B-52則主要執(zhí)行防區(qū)外打擊任務(wù)。

B-2轟炸機(jī)雖然性能先進(jìn)，但其維護(hù)成本也非常高。

重型轟炸機(jī)的任務(wù)演變證明了這樣一個事實(shí)：美軍現(xiàn)有轟炸機(jī)所執(zhí)行的任務(wù)已與最初預(yù)期大不相同。從巴爾干到阿富汗、伊拉克，再到利比亞，盡管作戰(zhàn)環(huán)境與任務(wù)類型一變再變，但轟炸機(jī)一直表現(xiàn)得非常出色。那些鼓吹用大量的小成本戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)來取代重型洲際轟炸機(jī)的設(shè)想并不符合現(xiàn)實(shí)需要。

美國重型轟炸機(jī)機(jī)群目前的平均服役時間為43年，這已經(jīng)是美軍有史以來最陳舊的轟炸機(jī)隊(duì)。按照計(jì)劃，現(xiàn)有3種轟炸機(jī)將會一直服役到2040年，但隨著時間推移，這些轟炸機(jī)不可避免地會遇到金屬疲勞與腐蝕以及機(jī)身零件報(bào)廢等問題，完好率與可出動率會逐漸降低。另外，由于其他擁有先進(jìn)技術(shù)的潛在對手一直在研究這三款轟炸機(jī)，因此，即便是具備隱身能力的B-2也不敢保證能安全突破敵方防空系統(tǒng)。同時，維持及升級老式轟炸機(jī)的效費(fèi)比會隨著時間的流逝越來越低。

正是出于這些原因考慮，美國空軍最終下定決心研發(fā)一款能夠利用最新技術(shù)、應(yīng)對新興威脅，且成本更低，使用更方便的新型轟炸機(jī)。它也許不能解決所有問題，也未必真的能取代誰，甚至不是一款標(biāo)準(zhǔn)的戰(zhàn)略轟炸機(jī)，但它數(shù)量充足、研制時間更短、技術(shù)風(fēng)險(xiǎn)更低，足以滿足美國空軍急需大量新型轟炸機(jī)這一基本需求。