水蒸氣是系外行星科學(xué)搜索的重大突破，根據(jù)韋伯太空望遠(yuǎn)鏡最新觀察，發(fā)現(xiàn)一顆遙遠(yuǎn)系外巖石行星周圍出現(xiàn)水蒸氣證據(jù)，可能表明周圍存在大氣層。

該行星名為GJ 486 b，距離地球約26光年，質(zhì)量為地球3倍，但大小不到地球三分之一；它圍繞著紅矮星GJ 486（又稱Wolf 437）運(yùn)行，公轉(zhuǎn)周期不到1.5天，很可能被母恒星潮汐鎖定。

紅矮星是宇宙中最常見的恒星，但紅矮星溫度也比其他類型的恒星低，因此行星必須緊密圍繞它們運(yùn)行才能維持表面液態(tài)水。但太靠近紅矮星又可能被恒星發(fā)出的強(qiáng)烈紫外線、X射線輻射剝離大氣層，因此，許多天文學(xué)家熱衷于尋找是否有處于惡劣環(huán)境的巖石行星能形成大氣層。

于是韋伯望遠(yuǎn)鏡指向GJ 486 b，趁行星經(jīng)過恒星前方時進(jìn)行觀察，盡管這顆行星溫度高達(dá)430℃，照理說無法維持液態(tài)水，但天文學(xué)家還是發(fā)現(xiàn)了水蒸氣痕跡。

雖然團(tuán)隊(duì)不能確定水蒸氣來自行星大氣層或恒星本身，但韋伯望遠(yuǎn)鏡其他儀器可以在較短紅外波長下研究行星以更確定訊號來源。

如果最終確定了水蒸氣訊號來源是行星，這將是韋伯望遠(yuǎn)鏡繼發(fā)現(xiàn)有毒大氣層行星、完全無大氣層行星之后又一個亮點(diǎn)。