·核動力火箭是美國載人火星任務路線圖上的重要一環(huán)，美國計劃最早于2027年在太空測試一枚核動力火箭。火箭發(fā)動機將配備類似于地球上核反應堆中的控制棒一樣的金屬，可阻止裂變鏈式反應的進行。

·美國媒體稱，火箭將前往一個相對較高的地球軌道，大約是700到2000公里之間，因此至少需要300年時間才能通過大氣阻力落回地球，有足夠長時間來確保它降落時所有核燃料都用完。

“敏捷地月行動演示火箭”（DRACO）概念圖。核熱推進技術可用于美國國家航空航天局未來的載人火星任務。

美國國家航空航天局（NASA）、美國國防部高級研究計劃局（DARPA）7月26日宣布與工業(yè)界合作研制前往火星的核動力火箭發(fā)動機，該“敏捷地月行動演示火箭”（DRACO）項目計劃最早于2027年在太空測試一枚核動力火箭。

NASA副局長帕姆·梅爾羅伊 （Pam Melroy）表示，與DARPA 和商業(yè)航天企業(yè)的合作將加快將人類送上火星所需的技術開發(fā)，這次演示將是實現(xiàn)將宇航員運送到火星的目標的關鍵一步。

NASA的目標是在2030年代末或2040年代初將宇航員送到火星。對于NASA來說，核動力火箭是載人火星任務路線圖上的重要一環(huán)。核熱火箭攜帶小型裂變反應堆，當反應堆分裂原子時會釋放出大量熱量。這些熱量被作用到推進劑氣體中，氣體膨脹并通過噴嘴噴出，產(chǎn)生推力。

核動力火箭將使前往火星的旅程更快，從而降低任務的復雜性和機組人員的風險。這類火箭的效率是傳統(tǒng)化學火箭的兩倍以上，需要的推進劑更少，并且可以攜帶更多設備來實現(xiàn)科學目標。除此之外， 核動力火箭還可以為儀器和通信系統(tǒng)提供更多能量。

“敏捷地月行動演示火箭”項目由DARPA于2021年啟動，NASA在2023年初加入。NASA承諾為“敏捷地月行動演示火箭”的合作伙伴提供高達3億美元資金，其中2.5億美元是核動力發(fā)動機設計和開發(fā)協(xié)議成本。

洛克希德·馬丁公司將與其他工業(yè)伙伴合作承包核動力火箭的設計、建造和測試工作。根據(jù)協(xié)議條款，洛克希德·馬丁公司負責火箭的設計、集成和測試?？偛课挥诟ゼ醽喼莸腂WX技術公司將設計和建造為發(fā)動機提供動力的核裂變反應堆。NASA空間技術任務理事會負責核動力發(fā)動機的整體管理和執(zhí)行。美國太空軍將為核動力火箭的發(fā)射和發(fā)射場提供支持。

據(jù)美國太空網(wǎng)Space.com報道，為了確保上升過程中的安全，DRACO的核發(fā)動機只有在到達軌道后才會啟動?；鸺龑⑶巴粋€相對較高的地球軌道，大約是700到2000公里之間，火箭演示器至少需要300年時間才能通過大氣阻力落回地球，因此有足夠長時間來確保它降落時所有核燃料都用完。

在發(fā)射過程中，火箭發(fā)動機將配備“毒線”（poison wire），這是吸收了中子的金屬，其作用就像地球上核反應堆中的控制棒一樣，控制棒完全插入反應中心時能夠吸收大量中子，以阻止裂變鏈式反應的進行。