繼關(guān)注病原體基因組測序、抗菌素耐藥性等議題之后，近日，比爾及梅琳達·蓋茨基金會（蓋茨基金會）宣布“大挑戰(zhàn)”項目新的資助重點是人工智能與女性健康領(lǐng)域。

據(jù)基金會稱，其對于人工智能項目的要求是“面向中低收入國家，幫助一線衛(wèi)生工作者和政策制定者加速決策過程、改善政策路徑，并推動項目實施”，女性健康則主要指生育及母嬰健康。

“大挑戰(zhàn)”是蓋茨基金會2003年發(fā)出的倡議，陸續(xù)有一些國家政府部門及學(xué)術(shù)研究機構(gòu)新近加入。該倡議每年以科學(xué)挑戰(zhàn)賽的形式征集提案，“為全球最需要幫助的人群解決緊迫的健康和發(fā)展問題”。

去年“大挑戰(zhàn)”為獲勝個人或團隊提供總額不超過十萬到二十萬美元的資助，時長為18個月；在其2023年年度會議現(xiàn)場，澎湃新聞（m.dbgt.com.cn）記者看到一些前期獲勝項目的展示，例如，一名孟加拉國“兒童健康研究基金會”工作人員對記者介紹，該機構(gòu)為當?shù)蒯t(yī)務(wù)工作者提供一項人工智能培訓(xùn)，教他們用人工智能分析PCV-10疫苗對于肺炎發(fā)生率的影響，接下去的計劃是，“進一步使當?shù)剡\用人工智能預(yù)測醫(yī)院各科室的住院率”。

當?shù)貢r間2023年10月8日，比爾·蓋茨在塞內(nèi)加爾達喀爾巴斯德研究所接受記者采訪。 視覺中國 圖

10月9日，比爾·蓋茨在位于非洲國家塞內(nèi)加爾的會場表示：“我們預(yù)料到大多數(shù)項目會失敗。假設(shè)它們都成功了，那就意味著我們沒有承擔(dān)足夠的風(fēng)險。”

據(jù)其官網(wǎng)介紹，參與“大挑戰(zhàn)”提案征集有一些限制，包括項目必須與一些蓋茨基金會的特定伙伴達成合作，并保證其產(chǎn)品的價格后續(xù)可以用于在欠發(fā)達國家及地區(qū)的推廣。

提案征集活動的主持人亦對記者強調(diào)，一些蓋茨基金會的合作伙伴，例如一些國家的科技部，有可能限定優(yōu)勝項目的科研成果首先用于本國。

資助項目要求具備實踐性

10月11日，在提案征集的解釋會現(xiàn)場，主持人強調(diào)，今年“大挑戰(zhàn)”包括人工智能、女性健康，以及非洲國家的公共衛(wèi)生數(shù)據(jù)采集及模型建設(shè)的提案征集，“非常廣博”，在座的科學(xué)家都可以試著投一投。

“大挑戰(zhàn)”提倡科研團隊通過蓋茨基金會及其合作伙伴搭建的各種平臺，先行與企業(yè)及其他相關(guān)的方面對接。記者在現(xiàn)場看到，有參會者詢問“大挑戰(zhàn)”是否支持上游科研項目，主持人解釋，項目的初衷是推動各方的合作，“因此建議你找到能推動理念變現(xiàn)的合作方”。

年度會議提及，參會者可以通過“大挑戰(zhàn)”官網(wǎng)找到合作伙伴，主辦方正在草擬一個涵括各個科研機構(gòu)的郵件名單，也在加強社交平臺的建設(shè)——大會甚至為參會人員提供了一個手機應(yīng)用軟件，可以與其他參與人員直接發(fā)起對話。

此外，被問及一些欠發(fā)達國家的科研人員是否要將手頭的產(chǎn)品寄往發(fā)達國家，在場的項目官員答復(fù)，目前，科研平臺的實體都在美國或者歐洲：“一些平臺可以為外國科研人員提供訓(xùn)練，使他們回國之后，遠程使用共享的數(shù)據(jù)分析平臺?！?/p>

會議還提到，對于獲勝項目的設(shè)想還包括，蓋茨基金會及其合作伙伴為科研成果提供一些量化測試，并幫助相關(guān)的政府及下游企業(yè)認識他們。

一名“大挑戰(zhàn)”加拿大分部的項目官員在會上說，這種工作啟發(fā)他的一些思考：“我們在全球有一萬多名雇員，對于達成目的非常重要；但我們也發(fā)現(xiàn)，項目擴大到一定程度，有可能丟失原有的效率?！?/p>

在一些科學(xué)家討論的圓桌會議上，不同國家及地區(qū)的科研人員都坦言與政府溝通的難度，例如，有關(guān)于氣候變化的預(yù)測方面，一名為氣候變化研究團隊“非洲協(xié)調(diào)者專家組織”（African Group of Negotiators Experts Support, AGNES)工作的科學(xué)家提到了“愧疚”，因為“寫給政府間氣候變化專門委員會（附屬聯(lián)合國之下的跨政府組織）的報告比一般的學(xué)術(shù)論文還難懂”，目前，他們正在嘗試把科研結(jié)論轉(zhuǎn)化為可直接采用的政策建議，并舉辦活動激發(fā)社會新生力量參與推動實際改變。

一些科研人員看好病原體基因組測序技術(shù)幫助非洲及時應(yīng)對瘧疾、結(jié)核病等持續(xù)性疫情，但是，在相關(guān)討論中，除了當?shù)厍啡被A(chǔ)設(shè)施，還需要協(xié)調(diào)解決數(shù)據(jù)口徑不同的問題。

有科學(xué)家談及去年9月開始的莫桑比克霍亂疫情：“將社區(qū)中、實驗室里和醫(yī)療機構(gòu)的人統(tǒng)一到同一個數(shù)據(jù)采集體系里是非常困難的，（但如果實現(xiàn)）就能節(jié)省經(jīng)費，對于說服政策制定者（將新技術(shù)大規(guī)模投入運用）很有幫助?！?/p>

比利時mRNA研發(fā)技術(shù)，非洲嘗試落地

10月9日，比爾·蓋茨在大會現(xiàn)場展示一些基金會已有的成果，他回憶，“2003年全球健康的狀況非常糟糕，那年有200萬人死于艾滋病，還有250多萬人死于瘧疾和結(jié)核病。即便如此，大多數(shù)傳染病的研發(fā)管線幾近空白”，因此試圖創(chuàng)建一個科學(xué)社區(qū)。

對于他最初關(guān)切的潛伏性結(jié)核病議題，比爾·蓋茨說，由倫敦帝國理工學(xué)院的道格拉斯·楊（Douglas Young）領(lǐng)導(dǎo)的國際團隊為開發(fā)治療潛伏性結(jié)核病藥物申請了“大挑戰(zhàn)”項目。其后，該團隊組織的聯(lián)盟為“結(jié)核病藥物加速器”(European Regimen Accelerator for Tuberculosis) 奠定了基礎(chǔ)。

據(jù)其提及的“結(jié)核病藥物加速器”網(wǎng)站，該平臺近兩年的成果是為參與科學(xué)家搭建了共用的中空纖維系統(tǒng)（一種藥物研發(fā)工具，用于獲得藥代動力學(xué)數(shù)據(jù)以設(shè)計后期的臨床試驗）、感染組織造影設(shè)施和試驗數(shù)據(jù)平臺。

比爾·蓋茨還提到，自2000年以來，瘧疾死亡人數(shù)已下降了近40%，但仍累計導(dǎo)致1500多萬人死亡；基因驅(qū)動工作進展緩慢，直到“CRISPR Cas-9”基因編輯技術(shù)在10年前問世，研究人員已在英國和意大利對籠養(yǎng)蚊子進行了基因驅(qū)動實驗?！艾F(xiàn)在，這項工作正在移交給幾個瘧疾流行國，如果獲得監(jiān)管批準和當?shù)刂С郑蝌?qū)動將在這些國家接受實地檢驗?！?/p>

“他們還召集非洲各地的監(jiān)管機構(gòu)進行溝通。由于蚊子會移動，一個國家的基因驅(qū)動干預(yù)會影響其他國家的蚊子，所以促進區(qū)域?qū)υ捴陵P(guān)重要?！北葼枴どw茨說。

被大會主持人問他這些年最驚訝的是什么，他說，感到雖然媒體技術(shù)發(fā)展，但很多人還感到欠發(fā)達國家、地區(qū)兒童死亡的問題“離他們很遠”。

作為一個展示“大挑戰(zhàn)”落地方法的正面案例，大會還現(xiàn)場宣布，此前曾接受“大挑戰(zhàn)”資助的比利時生物技術(shù)公司Quantoom Biosciences已搭建一個低成本mRNA研究和生產(chǎn)平臺。基金會將提供4000萬美元用于擴大它的使用，再向位于塞內(nèi)加爾和南非的兩家研究機構(gòu)分別提供500萬美元，用于購買前述公司的技術(shù)，進一步開發(fā)出符合當?shù)匦枨蟮囊呙纭?/p>

蓋茨基金會解釋，與傳統(tǒng)的mRNA技術(shù)相比，使用Quantoom平臺生產(chǎn)疫苗的成本可以降低50%以上，還能在保持甚至提高疫苗質(zhì)量的同時，大大減少對熟練技術(shù)專家的需求——這仍然是非洲和其他一些地區(qū)疫苗生產(chǎn)的障礙。不過，會議沒有提及這些國家今后通過新技術(shù)自主生產(chǎn)疫苗的具體時間表和廠商。