科學(xué)家在南非的古老巖石中發(fā)現(xiàn)活的微生物，而這些巖石可以追溯至20億年前。這是迄今在巖石中發(fā)現(xiàn)最古老、依然存活的微生物樣本，有助于人們更好地了解生命的早期演化過程。

日本東京大學(xué)（University of Tokyo）在新聞稿中指出，研究人員在一塊有20億年歷史的巖石的密封裂縫中發(fā)現(xiàn)一些微生物。這塊巖石是從南非布什維爾德火成巖復(fù)合體（Bushveld Igneous Complex）中挖掘出來的。

布什維爾德火成巖復(fù)合體位于南非東北部，是巖漿在地表以下緩慢冷卻時(shí)形成的。該地區(qū)的面積多達(dá)66,000平方公里（大約相當(dāng)于愛爾蘭的大小），素以豐富的礦藏聞名于世，從這里取得的白金約占全球開采量的70%。

由于布什維爾德火成巖復(fù)合體的形成方式特殊，而且很少有變形或變化，它據(jù)信為古代微生物生命提供了一個(gè)穩(wěn)定的棲息地，直到今天。

在國際大陸科學(xué)鉆探計(jì)劃（International Continental Scientific Drilling Program）的資助下，研究團(tuán)隊(duì)從地下約15公尺處鉆探，取回布什維爾德火成巖復(fù)合體一段30公分長(zhǎng)的巖芯樣本。

研究人員將該樣本切割成薄片并進(jìn)行分析。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，有活的微生物細(xì)胞緊密堆積在巖石裂縫中。而裂縫周圍的空隙被黏土堵住，所以這些微生物與外部環(huán)境隔離。

為了確認(rèn)這些微生物是巖芯樣本內(nèi)的原生微生物，研究人員使用了一種包含紅外線光譜儀的技術(shù)。經(jīng)由對(duì)微生物細(xì)胞的DNA進(jìn)行染色并觀察微生物與周圍黏土中的蛋白質(zhì)，研究人員最終證實(shí)，這些微生物還活著，而且未在取樣和研究過程中受到污染。

科學(xué)家在南非一塊有20億年歷史的巖石中發(fā)現(xiàn)活的微生物。示意圖，圖為顯微鏡下的嚴(yán)重急性呼吸道癥候群（SARS）病毒，與本文無關(guān)。(AFP via Getty Images)

研究人員表示，這是迄今為止在巖石中發(fā)現(xiàn)最古老活微生物的例子。對(duì)這些微生物的研究可以幫助人們更好地了解生命的早期演化過程，以及在從火星帶回來的類似年齡的巖石樣本中尋找外星生命。

這項(xiàng)研究的論文主要作者、東京大學(xué)地球微生物學(xué)家鈴木洋平（Yohey Suzuki）說：“我們不知道20億年前的巖石是否適合居住。到目前為止，人們發(fā)現(xiàn)活微生物的最古老地質(zhì)層是海底下有1億年歷史的沉積物，所以這是一項(xiàng)非常令人興奮的發(fā)現(xiàn)。”

他說：“藉由研究此類微生物的DNA和基因組，我們也許能夠了解地球上早期生命的演化。”

他提到，他對(duì)地底微生物的存在充滿興趣，不光是在地球，也包括可能在其它星球發(fā)現(xiàn)的微生物。美國國家航空航天局（NASA）的毅力號(hào)（Perseverance）探測(cè)車正計(jì)劃從火星上帶回一些與該研究團(tuán)隊(duì)采樣的巖石年代相近的樣本。

他說：“在地球上的樣本中發(fā)現(xiàn)20億年前的微生物生命并能準(zhǔn)確確認(rèn)其真實(shí)性，讓我對(duì)將來火星樣本中可能的發(fā)現(xiàn)感到興奮無比?！?/p>

上述研究成果于10月2日發(fā)表在《微生物生態(tài)學(xué)》（Microbial Ecology）期刊上。