美國SpaceX（太空探索）公司于當(dāng)?shù)貢r間周二在佛羅里達(dá)州的肯尼迪太空中心發(fā)射了一枚“獵鷹重型”運載火箭，將美國空軍的24顆科研和氣象觀測衛(wèi)星送入軌道。SpaceX或?qū)⒔璐舜纬晒ξ胶芏嗝绹鴩啦康男l(wèi)星發(fā)射訂單。

發(fā)射經(jīng)過了三個小時的推遲，火箭最后在當(dāng)?shù)貢r間6月25日凌晨2點半點火升空。整個發(fā)射過程要歷時超過6小時，需把所載衛(wèi)星送入三條不同軌道，被SpaceX公司創(chuàng)始人和首席執(zhí)行官馬斯克稱為該公司“迄今難度最大的一次發(fā)射”。半島電視臺報道稱，當(dāng)日的發(fā)射是SpaceX的“獵鷹重型”運載火箭第一次將美國空軍的衛(wèi)星送入太空，這也是美國空軍的衛(wèi)星第一次由可回收使用的火箭發(fā)射升空。

“獵鷹重型”運載火箭于去年2月6日在肯尼迪航天中心進(jìn)行了首飛，當(dāng)時并未載帶付費客戶的有效載荷，而是把一輛特斯拉電動跑車送入穿行于地球和火星之間的一條日心軌道。相對于以往的大型運載火箭，“獵鷹重型”的特點在于其芯級和兩臺側(cè)捆助推器能夠在使用后回收。

本次發(fā)射是“獵鷹重型”的首次舊箭復(fù)用。發(fā)射后，兩臺側(cè)捆助推器被成功回收，但對芯級的回收遭遇失敗。不過，SpaceX在此次發(fā)射后實現(xiàn)了對整流罩的部分回收——高速回收船在海水中撈回了部分整流罩。

據(jù)半島電視臺當(dāng)日評論，“獵鷹重型”火箭此次為美國空軍發(fā)射衛(wèi)星對SpaceX公司來說意義重大，將幫助其在未來獲得更多的軍方訂單。在過去，SpaceX公司一直在與美國空軍接觸，嘗試獲得訂單，但雙方?jīng)]能就涉及國防的訂單如何招標(biāo)和簽訂達(dá)成一致。此外，美國的航空巨頭波音和洛克希德馬丁公司曾于2006年共同組建了“聯(lián)合發(fā)射同盟”（United Launch Alliance），長期壟斷了美國政府和軍方的發(fā)射合同。

半島電視臺援引航天專家分析稱，24顆衛(wèi)星的成功發(fā)射有助于打破對大型運載火箭發(fā)射的壟斷，從長遠(yuǎn)上來看對人類的太空探索有益。因為SpaceX公司進(jìn)入競爭能夠使得商業(yè)運載火箭的發(fā)射成本下降。

在未來10年里，SpaceX將競爭成為美國空軍兩個主要發(fā)射提供商之一。目前主要有4家公司競爭。美國空軍將最終選擇兩家公司，成為唯一有資格在2020年至2024年之間獲得合同，發(fā)射國防部衛(wèi)星的公司，而發(fā)射時間將持續(xù)到2027年。如果SpaceX這次發(fā)射成功，它將能從美國國防部的合同中獲得數(shù)百萬甚至數(shù)十億美元的資金。美國空軍已經(jīng)向SpaceX提出協(xié)議，以滿足該機(jī)構(gòu)的發(fā)射需求。SpaceX很有可能會用“獵鷹重型”和“獵鷹”9號來完成任務(wù)。

另外三家競爭公司分別是亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯成立的藍(lán)色起源公司、諾斯洛普·格魯門公司（Northrop Grumman）和聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟。前兩家都在開發(fā)新火箭，分別為New Glenn和OmegA。聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟則在開發(fā)一種新型火箭Vulcan。